美要從波音客機上發衛星

本報特約記者 石留風

美國航天新聞網1日披露，從事商業航天的維珍軌道公司日前獲得美國聯邦航空管理局（FAA）發放的許可證，獲準進行空射型火箭的首次空中發射。這意味著維珍公司距離實現商用火箭空中發射又前進了一步。

據報道，在維珍軌道公司之前，美國諾斯羅普·格魯曼公司已經進行過“飛馬座”運載火箭的空中發射，但所用的是B-52轟炸機改裝而來的火箭發射載機，主要用于戰時發射小衛星，也可用來運送武器彈藥。而維珍軌道公司的首次發射，將由一架商用波音-747改裝的“宇宙女孩”火箭載機完成，掛載空射火箭的飛機將從加州莫哈韋航空航天港起飛，到達高空后發射運載火箭。官方許可證顯示，這次首飛的有效載荷是“立方體星質量模擬器”，但所模擬衛星的具體型號尚未明確。

目前，維珍軌道正在為近期進行的系掛試飛做準備。該公司主管業務發展的副總裁日前透露，公司正在波音747火箭載機的左機翼下安裝掛載火箭的外掛架。該公司推特發文稱，計劃先開展一系列安裝外掛架但并不帶火箭的系掛試飛，然后再掛帶一枚完整的“運載器一號”火箭進行試飛，最后再進行發射試飛。據報道，如果試飛進展順利，首次空中運載發射將在當地時間夏天結束前進行。按照既定計劃，維珍軌道將在最后一次運載發射中空射“運載器一號”火箭，但火箭不會突破大氣層，而是以自由落體方式落回地球。

空射運載火箭具有火箭初速度高、燃料消耗小等特點，在發射小衛星、應急補射方面具有優勢。但這種發射方式對火箭載機的要求較高，一般的中小型客機都無法勝任。美國公司選定波音747作為空射火箭載機，既是看中了它的運載能力，也是考慮到該機機體便于改裝。需要注意的是，維珍軌道雖是一家商業公司，但已和五角大樓達成發射軍用衛星的協議。▲