糟糕！天空好像“熱化了”

最近，全國各地氣溫飆升，人們走在街上都忍不住想感嘆一聲“熱化了”。但說歸說，你有沒有好奇“熱化了”到底是怎樣一幅景象？

我們望向廣袤無垠的太空，在神秘的雙魚座星系中，有一顆行星叫作“WASP-76b”。2013年，這顆行星首次進入人類的視野。大衛(wèi)·埃倫里奇等天文學(xué)家利用智利甚大望遠鏡發(fā)現(xiàn)了它，它的溫度高達2 400℃，竟然熱到下“鐵汁”！

下“鐵汁”的現(xiàn)象是怎樣形成的呢？這要從“WASP-76b”表面的高溫說起。

在太陽系里，人類賴以生存的地球圍繞中心天體太陽轉(zhuǎn)，太陽是主恒星，也是唯一恒星，太陽的光球表面平均溫度大約5 500℃，它產(chǎn)生的輻射為地球提供了光、熱和能源。

同理，當(dāng)我們放眼雙魚座星系，它所覆蓋的區(qū)域非常大，盡管“WASP-76b”行星只是滄海一粟般的存在，但也擁有自己的主恒星“WASP-76”。

“WASP-76”的半徑是太陽的1.73倍，質(zhì)量是太陽的1.46倍，溫度高達6 250℃。“WASP-76b”行星被主恒星長期送溫暖，本就酷熱難耐，更何況它還離主恒星非常近，僅僅0.03AU（約493萬千米）。再加上潮汐鎖定的影響，“WASP-76b”行星一面永遠是深邃的夜空，另一面永遠處于白天，“白晝面”的天空面對恒星，大氣溫度能達到2 400℃。

天文學(xué)家利用智利甚大望遠鏡上的新型ESPRESSO儀器（用于巖態(tài)系外行星和穩(wěn)定光譜觀測的階梯光譜儀）研究“WASP-76b”行星大氣層的主要成分，由此揭開它的神秘面紗——蒸發(fā)溫度約為2 400℃的中性鐵原子，下“鐵汁”的秘密就此被揭露。

大氣中的中性鐵原子會在高溫作用下，自宇宙中掙脫出固態(tài)的束縛，于熾熱之間“化腐朽為神奇”，變身為鐵蒸氣高懸于半空中。此時的氣態(tài)鐵是無色無味的，它會被熾熱的氣浪裹挾著四處游蕩，在“WASP-76b”行星的四周涌動。每當(dāng)恒星的光照射過來時，它就仿若身披一件璀璨耀眼的閃爍薄紗，如夢似幻。

當(dāng)風(fēng)吹過，“WASP-76b”行星上高達18 000千米每時的風(fēng)速就會將鐵蒸氣吹到“黑夜面”。此時“白晝面”與“黑夜面”的巨大溫差會使鐵蒸氣凝結(jié)為“鐵云”，在跨越晨昏線之前被裹挾著降落，形成神奇的下“鐵汁”現(xiàn)象。

近日，歐洲航天局的系外行星特性探測衛(wèi)星在觀測這些“鐵汁”時再次有所發(fā)現(xiàn)，他們竟在“WASP-76b”行星上看到了類似于彩虹的發(fā)光現(xiàn)象。

眾所周知，地球上的彩虹是由太陽光在水滴中的折射及反射形成的，是十分常見的現(xiàn)象。但在“WASP-76b”行星上，“鐵汁”想要折射、反射主恒星的光，需要大氣顆粒近乎完美地均勻分布，需要大氣溫度長期穩(wěn)定，需要“液滴”被主恒星直接照亮……

跨越了浩瀚的宇宙蒼穹，人類觀測到640光年之外的現(xiàn)象，那些在“WASP-76b”行星上降落的“鐵汁”，經(jīng)歷著它們已重復(fù)億萬年的輪回，有的被熱浪裹挾著躍入下一場壯麗，有的融入星辰的構(gòu)建與毀滅中成為永恒，有的在此刻成為人類對“熱化了”三個字具象化感知的化身。