天鵝絨蟲的奇葩生活

張旭

像蟲不是蟲的有爪動物

櫛蠶在分類上隸屬于有爪動物門，聽起來是不是有些陌生？其實就是形容它們是一類長著爪子的蠕蟲。有爪動物是一類非常原始的無脊椎動物，它們的身體跟昆蟲、蜈蚣、鼠婦等節肢動物一樣也分節，每節上有一對附肢，頭部也有一對細長的觸角，圓柱形的身體上有13～43對足，身長平均5厘米。除此之外，它那柔軟的外骨骼由α幾丁質和非膠原蛋白組成、開放式的血液循環系統等特征讓它與節肢動物非常相似。但櫛蠶的觸角、下顎等結構與節肢動物并不一樣，這些特征可能是在進化過程中獨立發展出來的。另外，有爪動物與緩步動物門（如大名鼎鼎的“不死之神”水熊蟲）的關系也很近。在系統發育樹的構建中，有爪動物與緩步動物及節肢動物共同構成一個單系群—泛節肢動物，即它們都來自同一個共同祖先。

櫛蠶名字中的“櫛”發音同“至”，代指梳子或篦子，比喻像梳齒那樣密集排列著的樣子。而它們體表散發著的天鵝絨般的質感，讓它有了Velvet Worm（天鵝絨蟲）這樣形象的名字。看起來肥肥胖胖的天鵝絨蟲主要生活在溫暖潮濕的陰暗環境中，如落葉層、碎石塊等。它們喜歡在夜里神出鬼沒，是因為它們沒有像昆蟲等節肢動物那些堅硬的幾丁質外殼保護，白天的高溫及干燥很容易使它們丟失身體的水分。

呆萌又兇悍的黏液殺手

萌萌的櫛蠶可不是溫柔的素食主義者，它們捕食包括昆蟲在內的許多小型無脊椎動物。雖然腿不少，但沒有蜈蚣那樣敏捷，所以當遇到獵物的時候它們并不會加速追趕獵物或者用血盆大口將獵物咬住，而是通過頭部第三節的兩側開口迅速地噴射出一種乳白色的黏液將獵物緊緊黏住，噴射速度最高可達5米/秒。被黏住的獵物就算使出渾身力氣也難逃一死，只得乖乖等著櫛蠶將自己蠶食。

不過，處于食物網中的櫛蠶也有自己的天敵，主要是其他比它略大且更具危險性的小型節肢動物，如蜘蛛或蜈蚣等。當然，一些嚙齒類動物或鳥類也會偶爾捕食它們，比如生活在中美洲的褐背鶇。生活在南美洲的一種眼鏡蛇科的珊瑚蛇（Micrurus hemprichii）甚至以專門捕食櫛蠶為生。

櫛蠶遇到敵害的時候除了將身體蜷縮起來之外，所謂兔子急了也咬人，它也會通過噴射黏液的方式保護自己。不過，相比這些外來的捕食者的壓力，寄生于櫛蠶身體表皮上的螨蟲才是致死的更大威脅：這些小小的螨蟲通過刺破櫛蠶表皮吸取其體液為食，這些被刺破的表皮很容易受到細菌感染致使櫛蠶死亡。

存在億萬年的活化石

大多數櫛蠶的繁殖方式為有性繁殖，且生殖方式包括卵生、卵胎生和胎生。一只櫛蠶從卵最后長為成體需要經過6個月至一年半的時間。

有爪動物早在5.3億年前的中寒武紀時期就出現了，時至今日，它們在外觀形態上與它們的祖先也沒有多大差異。

現生的櫛蠶分為櫛蠶科（Peripatidae）和南櫛蠶科（Peripatopsidae）兩科，共54屬186種。它們主要分布于南半球，但也有少量種類分布于東南亞和印度次大陸，是典型的岡瓦納古陸起源類群，因此，對櫛蠶的研究有助于解釋岡瓦納古陸起源的生物類群如何擴散到勞亞古陸形成目前分布格局的問題。

2016年，由中國和德國科學家聯合研究了三塊來自緬甸的櫛蠶琥珀，確定三塊琥珀中的櫛蠶均屬于櫛蠶科。在之前的研究中已經知道櫛蠶科與南櫛蠶科至少在晚泥盆紀（即3.74億年前）就分家了，而后者目前主要分布于澳大利亞、南美洲和南非南部。而目前在印度發現的梯櫛蠶屬（Typhloperipatus）與這次在緬甸櫛蠶琥珀中的滅絕種類Cretoperipatus在形態上非常接近。印度板塊在1.4～1.2億年前才從岡瓦納古陸分離，即使有土著種類也應該屬于南櫛蠶科，而非櫛蠶科。因此，該項研究認為目前印度分布的櫛蠶應該是在印度板塊與亞歐板塊碰撞后的第二階段，即2500萬年前才從亞歐板塊擴散而來。