美國農村學校實施教育寬帶計劃遭受重挫

編譯者按：美國于1998年1月起實施教育寬帶（E-Rate）計劃，旨在對中小學和公共圖書館獲取電信和互聯網接入服務給予聯邦補助。為了配合奧巴馬政府在2013年6月推出的“連接教育”計劃，美國聯邦通信委員會于2014年7月對原有教育寬帶計劃做了調整，決定在兩年內資助中小學校和公共圖書館無線網絡的覆蓋和升級。美國《教育周刊》記者本杰明·赫洛德（Benjamin Herold）于2017年11月1日在《教育周刊》（總第37卷第11期）上刊文，對美國實施教育寬帶計劃的情況作了概述，指出申請專項建設資金的繁瑣行政程序和聯邦通信委員會的官僚做法使得在美國農村學校實施教育寬帶計劃遭受重挫。

過去兩年來，對于美國一些州和地方所遞交的數百項旨在將農村學校和偏遠學校接入互聯網的申請，美國聯邦官員們要么遲遲不決，要么予以否決，使得將高速互聯網接入急需的學校和課堂的諸多努力遭受重挫。教育寬帶計劃的支持者們稱，這些問題源自聯邦通信委員會（the Federal Communications Commission，FCC）和通用服務管理公司（the Universal Service Administrative Company）所設置的各種令人困惑的障礙。這兩個機構負責監督和管理教育寬帶計劃，該計劃是一項耗資39億美元、旨在對美國的學校和圖書館獲取電信和互聯網接入服務給予聯邦補助的計劃。非營利的權益倡導團體教育超級高速公路（Education Super Highway）首席執行官伊萬·馬維爾（Evan Marwell）說：“如果聯邦通信委員會真的想消弭數字鴻溝，那么他們就應該熱烈歡迎這些光纖項目，但事實卻相反，他們鋪開了一大堆繁瑣的手續”。

在巴拉克·奧巴馬（Barack Obama）總統執政時期，由民主黨人所掌控的聯邦通信委員會于2014年對教育寬帶計劃進行了大幅度調整，提高了該計劃支出上限，并且將其重點轉向寬帶和無線網絡覆蓋，包括各項“專項建設”新規定，旨在通過允許人們利用聯邦資金興建或者租賃新高速光纖網絡的方式幫助那些超出各電訊公司現有服務范圍的農村和偏遠地區的學校。

根據咨詢團體學習基金（Funds for Learning）對教育寬帶計劃數據的一項分析，2016年，426個教育寬帶計劃的申請者尋求獲得這類專項建設資金，該咨詢團體已經為許多尋求教育寬帶計劃資金的學校和圖書館提供了幫助。

根據學習基金的分析，截至2017年9月中旬，2017年，90%以上的專項建設資金要求仍然懸而未決。這類問題已經使得人們對于諸如將光纖電纜輸送到猶他州東北部學校（耗資730萬美元）等的項目提出了質疑。這一拖延做法似乎與聯邦通信委員會主席阿吉特·帕伊（Ajit Pai）提出的優先事項背道而馳。唐納德·特朗普（Donald Trump）總統在2017年1月份任命共和黨籍的帕伊擔任聯邦通信委員會主席。帕伊長期以來一直表示他希望簡化復雜的教育寬帶計劃體系并且將寬帶接入范圍擴大到美國農村地區。

針對人們就這些專項建設申請所提出的各種具體問題，聯邦通信委員會發言人馬克·維格菲爾德（Mark Wigfield）拒絕予以回應。相反，他在一項聲明中提到了帕伊近期為了在總體上改進受理教育寬帶計劃申請所做出的種種努力。維格菲爾德說：“對于2017財年，有關教育寬帶計劃申請的各項決定以及出資付款的速度已有所改善，主席致力于繼續推進這種改善。”

根據最近由教育超級高速公路所發布的一項報告，總體來說，教育寬帶計劃在將各個學校與高速互聯網接入所取得的非凡的進展方面已作出了不小貢獻。自2013年以來，總數超過3500萬名基礎教育階段學生在學校已經可以使用達到聯邦最低連通性目標的互聯網，而且學校寬帶的費用已經大幅度下降。不過，教育超級高速公路發現，2000多所學校依舊沒有光纖接口，那些學校有3/4以上是在農村地區。

新墨西哥州（New Mexico）嘗試通過利用教育寬帶計劃各項新規定來應對這種挑戰。 2015年，新墨西哥州共和黨籍州長蘇珊娜·馬丁內斯（Susana Martinez）預留了數百萬美元的州政府資金，用于或預期可用于專項建設項目的聯邦資金的配套。在2016年教育寬帶計劃撥款周期里，新墨西哥州13個學區尋求獲得這類聯邦資金，并且向通用服務管理公司遞交了專項建設資金的申請。不過，馬丁內斯在2016年10月致通用服務管理公司的一封措辭嚴厲的信中寫道：有關那些申請的各項決定“停滯了”，“我們的學區對于投資一項可能無法兌現其承諾的聯邦計劃遲疑不決，由于通用服務管理公司未能及時向我們州屬的公立學校和圖書館償還所花費的資金，因此在為更多新墨西哥州學生提供速度更快的互聯網相接入方面所取得的進展已經被延遲了。”

根據學習基金分析師布萊恩·斯蒂芬斯（Brian Stephens）的說法，在全美各地，任何專項建設項目都將會被打上“特別審查”的標記。斯蒂芬斯說，指望興建或者租賃新光纖網絡的那些學區被拒絕的比例高得驚人，它們常常經歷了漫長的拖延，且被拒絕的理由含糊不清。例如，猶他教育和遠程醫療網絡（the Utah Education and Telehealth Network）是一個全州性組織，它在過去20年里已成功地利用教育寬帶計劃資金，將1000兆比特/秒或者速度更快的光纖線輸送到猶他州絕大多數中小學。

2016年7月，猶他教育和遠程醫療網絡申請大約300萬美元教育寬帶計劃專項建設資金，用于將長達70英里的光纖管道輸送到達蓋特縣（Daggett County）各個山區，目的是幫助那里的學校接入高速互聯網。一家私人電訊公司斯特拉塔網絡（STRATA Networks）承諾為該項目提供超過400萬美元的資金。

通用服務管理公司的官員們花了長達14個月的時間才做出了一項決定，他們多次要求從猶他州官員那里獲取相同的信息并且要求獲取斯特拉塔網絡公司認為屬于機密的信息。隨后，通用服務管理公司在2017年9月份否決了這個項目，此舉使得自2012年以來一直在規劃該項目的猶他教育和遠程醫療網絡行政總監兼首席執行官雷·蒂莫西（Ray Timothy）感到非常迷茫。

蒂莫西說，達蓋特縣項目應該成為美國其他地區的一種模式。據他所知，猶他教育和遠程醫療網絡遵循了每一項聯邦指南并回答了每一個問題。蒂莫西所抱的最后一線希望是帕伊和聯邦通信委員會將會進行干預并且推翻早先所做出的否決申請的決定，這是他2017年9月下旬在華盛頓特區會晤帕伊時向后者出的要求。而聯邦通信委員會發言人威格菲爾德則說，所有教育寬帶計劃的申請者都擁有多次上訴機會這一權利。

不過，蒂莫西表示，即便通用服務管理公司最初所做出的否決申請的決定被收回，達蓋特縣項目建設在2017年結束之前也無法按時啟動，而且，各項費用已經增加了，各種行政上的延誤所持續的時間較之于將被用于鋪設新型光纖電纜的設備的租賃所花費的時間更長是原因之一。蒂莫西說：“我們有跟通用服務管理公司和聯邦通信委員會合作的歷史，而且這一直是一個非常正面的體驗，我們過去在我們的任何一個項目中都未曾遇到過這種程度的障礙。”

編輯 王昕 校對 許方舟