誰讓毛毛蟲發瘋？

石屏慧

一群饑餓的毛蟲爬上了番茄植物，瘋狂地啃食起葉子來。番茄芽葉肥碩，色澤翠綠，足夠填飽毛蟲的肚子。

然而，很快，毛蟲似乎發瘋了，它們放棄肥美的番茄葉，轉向攻擊其他的毛蟲。不到五分鐘，敗下陣來的一條小毛蟲就被更大體型的毛蟲啃得只剩下一點身體殘骸，其他毛蟲之間也開始互相殘殺、吞食，直到僅留下一個勝出者……

在這場混亂中，毛蟲家族損失慘重。不過，這并不奇怪，因為研究發現，毛蟲在食物匱乏的時候，會同類相食。但為什么在食物這么充沛的情況下，毛蟲也會發瘋似地同類相食呢？

最近，研究者找到了讓毛毛蟲發瘋的 “元兇”——番茄植物。

原來，當番茄植物受到侵犯時，會釋放甲基茉莉酸，這種化合物不僅能讓附近植物做好防御準備，還能誘導番茄自身生產多種有毒化合物，讓其葉子變得不那么美味，使得毛毛蟲沒法“下口”，最終，這些饑餓的昆蟲幼蟲為了填飽肚子，只能互食來獲得營養。

在實驗中，研究者發現，如果番茄植物被噴灑了更高濃度的甲基茉莉酸，會更快地讓毛蟲互相啃食。由于毛毛蟲們的自相殘殺，在一個周后，這些植物也受到更少的害蟲侵擾。

一直以來，科學家們都知道面對昆蟲的襲擊，植物家族會采用各種反擊方式，有的釋放化學物質讓自己變得不那么美味，有些會招來寄生黃蜂，黃蜂會產卵在攻擊者身體中，當黃蜂幼蟲“破殼而出”時，攻擊者也就一命嗚呼。但科學家們還是第一次觀察到植物還能夠讓獵捕者發瘋而自相殘殺。

不過，研究者認為在自然界中，番茄植物釋放的甲基茉莉酸速度過慢，可能在阻止那些貪吃的蟲子們侵犯前，已經被害蟲們吃掉了一大半葉子。但個體的犧牲有利于群體的存活，那些收到了報警信號的其他番茄植物可以提前做好防御準備，釋放大量的甲基茉莉酸，而一旦毛蟲再吃下一株植物時，就可能會因其葉子變得難以入口而發生同類相食。

看來，植物們在面對危險時，并不會坐以待斃，雖然不能像人類面對危險時，立即逃跑，但是也有不少高招對付來犯者。下一步，研究者們可能會借鑒番茄植物促進昆蟲同類相食的行為，發展出更環保的害蟲治理策略。endprint