當福利制度成為生活的破壞者

恩蓋爾·伍茲

牛津大學布拉瓦尼克政府管理學院院長

兼全球經濟治理項目研究主任

歲末年初，英國正在加速推出只有埃比尼澤·斯克羅吉（Ebenezer Scrooge，狄更斯小說中的一個討厭圣誕節的吝嗇鬼）才會喜歡的社會保障計劃。“通用福利”計劃將取代6種不同的福利待遇——例如兒童稅收抵免和住房福利。其目標是鼓勵就業，并創建一個更容易使用的在線系統。

這個想法其實不錯，可不幸的是新系統的推出一直都不順利。第一筆福利款需要等待42天才能到賬，意味著有些家庭可能要囊中空空地等待六周時間。而錢到賬后很多受助者都發現自己的福利被削減了。在那些通用福利制度廣泛實施的地區，有越來越多的民眾轉而向食品銀行這類慈善組織求助，因無法支付房租而被趕出住宅的人數也在增加。

但在所有這些奪人眼球的新聞頭條之外，英國福利改革還存在一個更深入的、未被報道的問題：與其說是減少貧困，它實際上可能會加劇貧困狀況的惡化。

哈佛大學經濟學教授森迪爾·穆萊納森（Sendhil Mullainathan）和普林斯頓大學心理學教授埃達爾·沙菲爾（Eldar Shafir）在他們2013年出版的開創性著作《稀缺：為何過度的匱乏影響如此巨大》一書中研究了人們在管理工作、家庭和生活的各類決定條件。而他們的研究會為英國福利體系最新改革的評估提供兩點教益。

第一個教益是，人們無論是貧是富，都經常都會在缺乏關鍵資源（如金錢或時間）時做出錯誤的選擇。例如對于那些資金匱乏的借款人來說利息高得嚇人的“發薪日貸款”極具吸引力，即便這些貸款的條款只會令人們在債務中越陷越深。

這不是因為人們缺乏教育。在幾項對照研究中，穆萊納森和沙菲爾讓普林斯頓大學的學生玩一個他們有機會“多借”幾秒鐘的定時電腦游戲，盡管這樣做意味著在總體游戲時間中扣除兩倍的時間。許多人都借了這個時間，令穆萊納森和沙菲爾得出結論：糟糕的決定可能是來自于稀缺和壓力。

英國最新的福利改革將推動許多受助者陷入類似的算計，因為許多窮人都被削減了福利。這可不是通用福利制度的最初目標，但一個試圖削減支出的政府總是忍不住去壓縮福利。其結果就是一個比它所取代的系統少支出30億英鎊的系統。

據估計，約有110萬雙親家庭會因此年均少收入2770英鎊，而有工作的單親家庭年均損失1350英鎊。這些福利的減少很可能會導致一個糟糕的規劃和決策周期。這是一個惡性循環：窮人越是被剝奪了資源，他們的決定就變得越危險。

穆萊納森和沙菲爾的第二個教益則關于人類的“帶寬”限制。我們都知道，使用手機的駕駛員更容易發生事故，或者在講座期間使用筆記本電腦的學生內容吸收率較低。如果人們的腦力被某些緊迫關注所分散，他們解決問題的表現就會更差。

英國的福利制度也是以類似的方式運作，它是一個貪婪的“帶寬消費者”。例如，通用福利計劃的前身、2012年的《福利改革法案》規定了當地住房補助和總福利的上限以及對住房空置的處罰。殘疾福利和資格評審也發生了巨大變化。而所有這些“改進”都伴隨著其他幾十個變化，造成了一場管理制度上的大混亂，既導致“帶寬”緊張，又考驗了執行的決心。

如今出現的新變化實際上會造成受助者的分心并削弱他們的福利，迫使窮人花更多的精力去使用另一個擁有新規則和程序的系統。這類似于強迫人們每次開車都使用手機。目前還不清楚那些既要照顧孩子又要上班的人們如何在“駕駛”一套“讓工作者得回報”系統的同時又承擔好兩個角色。

英國的新計劃被鼓吹為一種降低成本和激勵更佳決策的方式，可以使更多的人投入工作，減少福利需求。但迄今為止，沒有什么證據能支持這種樂觀的設想。

在減少窮人獲得的福利的同時，英國政府肯定會讓社會資源的稀缺性不斷上升，也使各種糟糕的決策不斷疊加。在頻繁改變福利體系使其更加復雜后，英國領導人也迫使窮人消耗更多的精神“帶寬”。總而言之，這些因素使得福利受助者變得日益窘迫。

決策者應該閱讀穆萊納森和沙菲爾的著作，并考慮如何將他們的研究應用于未來的福利改革。目標應該是慷慨和穩定的福利，讓人們專注于找工作，同時輔導孩子的功課并照顧好自己的健康。這類系統的創建不是不可能的。如果采取與此相反方案，那無疑將給那些最無力承受的人增加負擔。