冥王星：太陽系的“留級生”

蘇園

冥王星距離太陽十分遙遠，因此接收到的太陽光芒十分微弱，就算是面向太陽的地方溫度也很低，大概在零下238～零下218℃之間。冥王星的直徑僅2300千米，可是公轉一周卻需要248年。從冥王星被發現到現在，它只繞太陽轉了三分之一圈。

1930年2月18日，美國洛顧爾天文臺年僅24歲的天文學家克萊德·湯博第一個發現了冥王星。在之后的很多年里，冥王星一直與太陽系其他行星并稱為“九大行星”。然而，在2006年8月24日布拉格國際天文學聯合大會上，它卻被“降級”為矮行星，這是為什么呢？

在冥王星被發現初期，由于距離上太過遙遠，人類對于它的了解還很少，就算是通過大型的天文望遠鏡，也只能觀察到一個小小的光點。天文學家只知道它繞太陽一周大概需要250年的時間，還誤以為它的體積比地球更大，因此將其命名為大行星。然而，經過幾十年的深入探索，天文學家發現它的直徑其實只有2300千米，甚至沒有月球大，等人類真正確認冥王星的大小之后，“冥王星是大行星”已經被大多數人接受，并且被寫進了教科書。

在2006年的國際天文聯合會上，天文學家們對行星下了全新的定義，其標準也更加嚴格了。為此，國際天文聯合會做出重大的決定，將冥王星歸為矮行星，從大行星中做出“降級”處理。這樣，太陽系就只剩下八大行星，而不再是原來的九大行星了。

冥王星擁有5顆天然衛星，其中個頭最大的衛星是冥衛一，它的直徑約有1200千米，超過了冥王星直徑的一半，質量是冥王星的十分之一。

冥王星與冥衛一的距離約為19，740千米，相當于地球與月球距離的二十分之一。冥衛一環繞冥王星公轉一圈的時間為6天9小時17分，這正好和冥王星的自轉周期是一樣的。而且還有另外一個“巧合”，那就是冥衛一的公轉軌道正好與冥王星的赤道平面相互重合，這就使得冥衛一永遠都固定在冥王星赤道上空的某一點，既不會下落也不會上升，就像地球赤道上空的同步人造衛星一樣。在整個太陽系中，像冥衛一這樣的天體同步衛星是絕無僅有的，而且冥衛一總是以同一面對著冥王星，就像兩個人面對面地跳舞一樣，誰也看不到誰的后腦勺，這在整個太陽系中也是獨一無二的。

無論從哪一方面來看冥衛一，它都和冥王星相差無幾，因此它們看起來并不像“行星與衛星”的關系，而更像兄弟一樣的“雙行星系統”。當然，現在我們只能說它們是“雙矮行星系統”了。

2016年3月4日，美國航天局發射的“新視野號”探測器發現了冥王星上的奇異景象———在冥王星上也存在一些高山，而在高山的峰頂，居然也覆蓋著皚皚的“白雪”。

天文學家指出，在冥王星的一個深色區域中，有一條綿延420千米的巨大山脈，山頂上可以明顯看到充滿了異星風情的冰雪奇景。這些“冰雪”是如何形成的呢？原來，冥王星的大氣中含有大量的甲烷，它們冷凝后會降落在山頂，從而變成皚皚的“冰雪”。而這些物質只出現在高大山脈的峰頂，說明甲烷像地球大氣中的水那樣，會在緯度較高的地區結成“冰雪”。不過，發現冥王星上的山脈及“冰雪”，也讓天文學家感到十分驚訝。