太陽，也會走上“不歸路”

汪開祺

直徑達139.2萬千米，表面溫度高達5500℃的超級熔爐——太陽，已經熊熊燃燒了50億年，它目前正值青年和中年的交界點，天文學家估計它還有五六十億年的壽命。太陽從產生到現在經過了數次嬗變，其規模之浩瀚與陣勢之壯觀，是任何自然奇觀都無法比擬的?？墒悄阒绬?？萬物生長都要依靠的太陽，終有一天會離我們而去。

核聚變造就了太陽

宇宙大爆炸之后，無邊的宇宙空間內到處彌漫著不同密度和質量的星云團，混沌黑暗主宰著一切，直至星系和恒星出現才有所改變。50多億年前，在銀河系的一隅，一塊有幾光年跨度的星云團逐漸聚集疊加，直至產生引力塌陷，一道亮光迸發如閃電劃過暗夜，我們的“造物主”——太陽誕生了！

幾十億年的磨礪修煉，用區區幾分鐘能說清嗎？其實這幾十億年發生的都是水到渠成的事情，并不像你想象的那么復雜。這些星云就是制造恒星的原材料，它們大部分物質成分是氫氣和氦氣，還有少量其他元素。而氣體本身就意味著巨大的質量，將足夠多的氣體放在一起，它們在自身重力的作用下會發生塌縮。這一塌縮過程會產生大量熱量。現代科學模擬實驗證明，氣體的塌縮會造成核心位置氣體的加熱，直到這些氣體發生電離，也就是原子核中的電子脫離原子核，成為自由電子，從而導致原子帶電。當達到一定臨界條件時，氫原子之間開始引燃核聚變過程，氫原子聚變為氦原子。這一過程會以光和熱的形式釋放出大量能量，而這又會產生自內向外的擴張力，從而阻止其他塌縮的進一步進行。當這兩股力量達到平衡狀態時，一顆恒星便閃亮登場了。

核材料銳減扭曲了太陽

哈勃太空望遠鏡多年的觀測與發現，證實了科學家早前的猜想，恒星熾熱龐大，令人嘆為觀止。不過，恒星與萬事萬物一樣，也遵循孕育、產生、繁盛，然后死亡的生命規律，就算是難尋邊際的銀河系，甚至宇宙也一樣會踐行這個規律，永生不死的東西，是不存在的。

太陽是整個太陽系的主宰，它一旦死亡，我們的地球自然也將隨之消亡。值得慶幸的是，即使人類在太陽變為紅巨星吞噬地球時無法脫逃，所面臨的痛苦也是短暫的。想想看，連地球這個大家伙也轉眼之間就氣化蒸發了，人類痕跡的湮滅，是否可以忽略不計了呢？

太陽是個超級熔爐，每時每刻都在燃燒。要燃燒就需要燃料，太陽內部的氫燃料足夠維持其持續發光發熱長達數十億年的時間。但這些氫燃料總有耗盡的時候，到那時，太陽內部的氫燃料幾乎已經全部經過核聚變轉變成了氦。此時的太陽再也無法產生足夠多的能量及足夠強大的外向壓強來對抗自身重力的影響了，于是它將開始在自身重力的作用下繼續向內塌縮。在塌縮過程中產生的熱量雖然不能與以前的相提并論，但殘留在這個氦核外緣的氫物質將以更高的溫度開始發生核聚變，這一過程依然會產生足夠多的熱量，讓太陽繼續維持一段時間的相對穩定。

隨著氫物質逐漸耗盡，氦殘渣在太陽的核心位置的累積越來越多，太陽開始在自身重力作用下持續塌縮。這個過程雖然也釋放能量，但釋放的方式不是核聚變，而是簡單的物理壓縮產生熱的過程。其短時間產生的光和熱，導致這一時段的太陽變得格外明亮。然而，這股力量同時也造成了太陽的膨脹，隨著膨脹的不斷加劇，太陽將變身為一顆紅巨星。變身為紅巨星的太陽已變大變紅，原因是它外層的表面溫度相應降低了很多，當然，說降低只是相對而言，以萬億平方千米為單位計算的巨大熔爐，其威力仍然不容小覷。

誰能目睹太陽消失的標志

科學研究顯示，當太陽進入紅巨星階段時，其半徑將變得極其巨大，最外層幾乎將抵達1.7億千米之外，超過地日之間一個天文單位的距離，這就意味著水星、金星和地球都有可能被太陽吞噬。當然，這么大的事情不會在一剎那發生。燃料是一點點耗盡的，所以太陽完成向紅巨星轉化的整個過程大約需要500萬年，盡管對我們來說十分漫長，但相比恒星100億年的壽命，這段時間連個零頭都算不上。

在這500萬年內，太陽周圍的“宜居帶”范圍會逐漸向外延展，地球很快就會因炙熱難耐而不再適于生命生存。隨著紅巨星前鋒勢力的迅速擴張，我們的江河、海洋將全部蒸發殆盡，水分子將在紫外線的作用下被分解為氧氣和氫氣，并全部逃逸到太空之中——所以，在太陽真正吞噬地球之前，地球便早已成為一片不毛之地。人類如有足夠智慧的話，此時應該已經移居出太陽系，或者是移到相對安全的太陽系邊緣了。

科學家預測，太陽演變為紅巨星后，“宜居帶”將向外推移到距離太陽49—70個天文單位處。那樣的話，連今天冰凍的海王星都會成為蒸騰燙手的天體。到那時，太陽系中可以庇護生靈的星體或許只有冥王星和其他柯伊伯帶天體，也就是彗星或者其他小型冰凍星球。

氦核外圈剩余的氫燃料很快就將耗盡，此時的太陽將再次進入塌縮過程，產生大量熱量并最終達到足夠高的臨界溫度，從而開啟另一個輪回的核聚變機制——氦聚變。

大約20億年后，氦也會消耗殆盡，太陽就沒有其他氣體可以用來維持自身的燃燒了，它剩余的只是燃燒后的碳灰燼和一些氣體。此時塌縮過程將再次啟動，太陽將從紅巨星蛻變成為一顆白矮星。而在此過程中，太陽的外層物質將處于逃逸狀態，由于太陽外層已經膨脹得巨大無比，所以外層物質與內核部分的聯系已經很弱了。于是太陽的外層物質像撤離宴席的賓客，逐漸散去，最終飄散形成一個行星狀星云，重新回到它形成恒星時的原始狀態，像卵和蛹的輪回。

哈勃太空望遠鏡清晰觀測到的行星狀星云NGC6565，就是一顆恒星死亡后的凄慘景象，人們形象地把它稱為“死亡恒星的裹尸布”。

假如人類有幸移居外星系，不知誰能首先瞥見太陽的這一最后景象。