漢語詞典里,“胡同”也叫“里弄”“巷”,是指城鎮或鄉村里主要街道之間比較小的街道,分死胡同和活胡同。死胡同末端連著居民區,活胡同則是溝通村鎮里各條街道的路徑。
“胡同”最初意為行走之地,該詞最早出現在元雜劇中。“胡同”一詞的由來,眾說紛紜:
其一,“胡同”源于古蒙語“水井”,最初發“忽洞”的音。蒙古人習慣以“井”作為地方命名的依據,于是建立元朝后,便將此語帶到中原,諧音作“胡同”。
其二,蒙古人未進關之前,中原人稱他們為胡人,所以,元建都后,人們就把他們居住的地方叫作“胡同”。
那么,“胡同”是從什么時候開始變為街巷的專有名稱的呢?
在元代,“井”和“胡同”都有“市”的意思。在一些文學作品里,就常用“市井”來表示民間。元朝定都大都,也就是現在的北京城,其建筑風格呈現出豆腐塊風格,街道多為南北分布,東西穿插小巷,街道布局形成井字結構。“胡同”也就和“井”同稱為市井街道了。