最便宜的小衛星?

最便宜的小衛星?

起初，很多人都認為Planet的衛星就是個噱頭，因為它小得難以拍攝高分辨率的圖片，而且想要同時控制數十顆衛星存在技術上的難點。

此外，雖然首席執行官Marshall和首席戰略官Schingler都有過硬的專業素養，但是他們的理念卻像海市蜃樓一般虛無縹緲，一點兒也不像初露頭角的商業巨頭（首席技術官Boshuizen也在2015年離開了這家公司）。

現年（2017年）38歲的Marshall出生在倫敦以南肯特郡的一個中產家庭，他自幼就對航天抱有很大興趣。青年時期，他在酒保和電工兩個身份里來回切換——“我經常頭天晚上喝得爛醉，然后第二天把自己給電了”——賺到錢就拿去做自己的望遠鏡。

在牛津大學，他學習了量子隱形傳態和量子疊加等非常規物理學知識，正當大家都以為他會繼續學術生涯的時候，他選擇回歸初心，前往美國多個航天研究中心見習，最終成為了新一代創新型工程師中的領袖。

Marshall看上去骨瘦如柴，膚色蒼白，甚至有些書呆子氣，但是他的膽識遠超這些表象。多年以來，他一直都會前往非洲的偏遠地區，為那里的學齡兒童教授科學知識。在英國時，他常常圖好玩而闖入禁地，甚至某次女王在溫莎城堡的時候他也混了進去。

Marshall為人直接，說話直來直去，甚至在加入NASA之后，因為他的性格而激怒了月球著陸器團隊的一位成員，導致后者煽動美國聯邦政府對Marshall的身份展開調查。相關調查進行了數年，某次在舊金山國際機場，他還被出入境管理人員扣押，他的電腦設備也被沒收。“太嚇人了”，他回憶道，“我很擔心我們為項目做出的努力付諸東流”，還好這種情況沒有發生。

Marshall幼年的一位朋友Kevin Parkin也在埃姆斯工作，他形容Marshall就像有命運之光眷顧一樣。“他有一種能夠吸引VIP的氣場”，Parkin回憶著，有一次Marshall決定從Rainbow Mansion出發登山，一路穿過20英里的荒野去到海邊，“他甚至連瓶水都沒帶就進山了，結果第二天回來的時候卻坐著Larry Page和Sergey Brin的車，原來Marshall在海灘趕巧碰到了這兩位創建Google的前輩。”

辦公室里的Dove

另一位主角Schingler今年（2017年）也是38歲，同樣不走尋常路。他去印度參加88顆立方星的發射，一路都是借宿，甚至還在大棚的冰淇淋機旁打地鋪將就了一晚。為了能夠交好運，他去當地的寺廟祈禱，還買了88個金色的小神像。他與妻子在世界各地建立了不同的共享公寓——算是他們質疑當今社會結構而進行的一個長期實驗。

Schingler和Marshall再加上其他幾位朋友最近達成了一個協議，他們中若是有人發了橫財，要進行大宗采購，必須經過投票表決，大部分錢必須用于更大的善事（greater good）。“很多人越富有越孤獨，”Schingler說，“與其同親朋好友變得疏遠，我更愿意以變革理論為指導，在親朋和工作項目中變得充實。”

或許Planet公司很快就能把這種大局思想付諸實踐。成立7周年之際，Planet已經在研制第14代Dove衛星，其內部廠房每周會淘汰20顆劣質星。

Dove立方星的外殼呈黑色，采用鋁合金制成，質量很輕，外部是10cm×10cm×30cm的立方體結構，內含2013個部件。中間是一個用鍍金隔熱條帶包裹的圓柱形望遠鏡，圍繞它的是六個鋰離子電池，每個電池配有一個加熱器，還置有多個電路板。Planet公司并未透露Dove衛星的造價，但是某消息人士表示，其成本遠在六位數以內（well into the six fi gures），意即遠在百萬美元以下。

為了降低風險，衛星制造商大都不會輕易更改設計方案。然而對于Dove衛星來說，它可以持續升級，因為Planet公司的測試和制造流程為工程師們留出了空間，保證衛星的處理器和圖像傳感器可以在短時間內得到驗證。

在過去幾年里，該公司已經將233顆衛星通過美國、印度、日本和俄羅斯的火箭發射入軌。當然，也有兩次發射失敗的情況出現，使得Dove衛星的碎片灑落海中。這確實是不小的損失，但是Planet公司已經在其商業模式中考慮了這樣的失敗情況。如果火箭爆炸，他們就會把員工都召回工廠，并開始協商下一次發射的事宜。事實上，Dove衛星的壽命僅為3年，結束使命之后它們會墜向地球，并在大氣層內焚毀。

2017年2月，印度采用一箭多星的方式幫助Planet發射了88顆Dove衛星。對于此類發射，當火箭一級到達預定位置后，會前傾并慢慢旋轉，以每秒一米的速度運行，每隔幾度放出一顆到兩顆衛星，五分鐘內就能放出數十顆衛星。當Dove衛星被釋放后，它的太陽能帆板就會展開，衛星一端的底蓋也會打開，天線從這個開口處往外伸出。衛星下生產線的時候是黑色的，但是Planet喜歡噴點白漆，顯得有藝術氣息一些——在印度方面拍攝的影像資料中，Dove衛星看起來像是一串撒向（大部分為黑色的）太空背景墻上的白色珍珠。

為了讓衛星能夠到達優化的位置，Planet使用了一種叫做“差分拖拽”（differential drag）的技術，讓太陽能帆板扮演船帆的角色，借助微量的大氣減緩某個Dove衛星的速度，以協調其與其它Dove衛星的位置關系。太陽能帆板向前翻時，衛星運行遇到的阻力是帆板保持水平狀態時的七倍。早前，差分拖拽還一直是個待實踐的理論，而Planet已經證明了該技術能在一批衛星上實現。

當Dove衛星進入SSO（太陽同步軌道）之后，太陽帆板會根據算法進行調整，使衛星到達預定位置，并且保持一定的間距。全部88顆衛星調整完畢，前后共花了幾個月時間，截至本文發稿（2017年6月29日），這批衛星已全部進入最佳狀態。

一旦衛星部署完畢，Planet公司的姿態與確定控制系統（Attitude and Determination Control System）就會接管。Dove衛星上的陀螺儀和傳感器會尋找磁場、地平線、太陽和其他恒星的位置。磁力矩器和反作用輪隨后調整衛星，直到衛星到達理想方位。

Planet的航天器首席架構師Ben Howard說：“制造這樣的系統并不難。難的是把成本降到和我們現在一樣低，而且還能為特定的應用做精細的調整。”

一顆Dove衛星每天負責收集10000張圖像，共覆蓋200萬平方公里，相當于墨西哥（或西藏與青海）的國土面積。這些多達40G的圖片，通過衛星與Planet公司的12個地面站之間每天10次、每次8分鐘的定制無線電通道傳輸至地面，Planet公司的這12個地面站分布在南極、智利、夏

威夷和冰島等地。一旦圖像到達地球，Planet的軟件會開始編譯，并刪除被云和陰影遮擋的照片。隨后，客戶就可以（從客戶端）登錄應用程序并瀏覽其心儀的照片。Planet Labs的大客戶包括墨西哥政府、德國航天局，還有諸如孟山都、威爾伯-愛麗絲（Wilbur-Ellis）和拜耳作物科學（Bayer Crop Science）等農業公司。他們每年投入數百萬甚至數千萬美元，以獲得最新、最高質量圖像的訪問權，而同樣的內容對于非盈利組織、學生和新聞機構則是免費的。

對于普通大眾來說，他們可以免費訪問較舊的低質量圖片。Planet拒絕透露其收入，但仍然受到投資者的關注。截至目前，該公司融得的風險投資已逾1.8億美元，而Planet公司的估值據稱已超過10億美元。

Planet 公司的這88顆新衛星現在能提供獨一無二的地球每日圖像（至少目前如此），但這家公司的目標不止于此。Schingler表示：“企業、政府、科學家和整個社會從未像這樣為地球號過脈，隨著河流的變化、農業生產力的變化，以及城鎮和森林的變化，世界也在發生變化。這些數據將被用戶們激活，讓人們的日常決策（所考慮的因素中）增加一個全新的、有益的維度。”