華為聯手寒武紀發布全球首款手機AI芯片

日前，華為對外發布了全球首款手機AI芯片Kirin 970（麒麟970）。華為消費者業務CEO余承東表示，這一帶有強大計算力的AI移動計算平臺，是業界首顆帶有獨立NPU（Neural Network Processing Unit）專用硬件處理單元的手機芯片。

這意味著，華為第一次將人工智能硬件帶進了手機終端。這早于蘋果傳言中即將推出的 Neural Engine。

9月4日晚，全天候科技從華為方面證實，麒麟970搭載的NPU正是AI芯片“獨角獸”寒武紀去年發布的寒武紀1A處理器（Cambricon-1A Processor）。后者以IP（知識產權）授權的方式集成進入華為海思芯片。“華為與寒武紀團隊共同面向終端，在AI方面進行了聯合開發與優化”。華為表示。

據華為海思一位研發人員透露，寒武紀的IP核是以加密形式交付給海思的，海思主要負責評估寒武紀的IP和SoC（系統集成芯片）的開發工作。

華為消費者BG CEO余承東9月初正式發布全球首款AI芯片麒麟970。10月發布的華為Mate 10將搭載這款芯片。

據了解，寒武紀1A處理器是國際首個深度學習專用處理器芯片。余承東在IFA 2017發布會中提及，麒麟970可以完成比正常CPU內核快25倍的特定任務，同時減少50倍的功耗，圖像識別速度可達到約2000張/分鐘——上述功能的實現均借助于NPU這一處理單元的計算能力。

也就是說，一些關于AI的計算可以直接由寒武紀芯片進行處理，而不需要由GPU來完成。

不過，華為終端團隊同時回應稱，“AI不僅僅是NPU”。據介紹，麒麟970創新設計了HiAI移動計算架構，NPU只是其中的一部分，華為對麒麟970異構系統中的每個處理器都非常關心，包括在CPU、GPU、NPU、DSP、ISP上投入了“重兵”進行技術開發、探索與優化，力求帶來更好的效果。

“獨角獸”寒武紀的秘密武器

與華為“牽手”的寒武紀科技來頭不小。8月18日，寒武紀宣布完成1億美元A輪融資，成為全球首個AI芯片領域的“獨角獸”。其戰略投資者中，阿里巴巴、聯想、科大訊飛等互聯網巨頭在列。

而此次華為集成的寒武紀1A處理器是人工智能深度學習專用計算單元，是最新的技術。據報道，該處理器早在2016就已經發布，并為公司獲得1億元量級的營收。

寒武紀創始人及CEO陳天石指出，GPU是目前主流的AI計算平臺，但是其基本框架結構畢竟不是為了AI所設計的，效率受到很多限制，“理想中的AI芯片應當是一種新型的處理器，能具有廣闊的應用面（包括語音、語義、圖像、影片、自然語言多模態處理能力），同時具備遠超CPU和GPU的效率”。為了達到這一目標，寒武紀設計了一套新的AI指令集。

據一位深鑒科技人士介紹，寒武紀的這套AI處理單元被認為適用于麒麟970芯片，還在于它設有專門針對嵌入式設備的IP。麒麟970在近乎一個平方厘米的面積集成了55億個晶體管，面臨“在小面積上實現大算力”的挑戰。相比之下，NVIDIA（英偉達）等公司的AI產品性能較高，功耗也高，更適合大機器。

寒武紀由中科院計算所孵化，并進行了天使輪投資。據了解，華為與中科院計算所一直保持著緊密的合作關系，早在2011年，華為就與中科院計算所成立了“中科院計算所-華為聯合實驗室”。

一位接近華為人士稱，“寒武紀是一家剛剛嶄露頭角的‘獨角獸，但華為已經推出了有他們IP的芯片產品了”，華為在芯片技術規劃上一直關注著人工智能。同時，寒武紀也看中了華為海思在集成、終端產品適配等方面的綜合能力。

據全天候科技了解，麒麟970不會是最后一款搭載寒武紀IP的海思芯片。余承東在發布會上稱：“麒麟970是系列新進展中的第一個，將為我們的設備帶來強大的AI功能，并超越競爭對手”。

手機AI是顛覆還是噱頭？

實際上，華為的競爭對手們早已在AI領域占好了山頭。

在“云”端，加入AI戰局的包括微軟、谷歌、亞馬遜、騰訊、阿里巴巴等IT巨頭。日前，華為內部也調整了云業務部，把Cloud BU提升至與（企業業務BG、運營商BG和消費者BG）三大BG并行的戰略高度，并給予更高的自主性。

但在終端的AI應用上，華為卻搶占了先機。10月16日，華為將在德國慕尼黑發布首款嵌入麒麟970芯片的智能終端機產品Mate 10。據悉，作為華為最高端的產品線，這款旗艦機將主打AI和全面屏。

此次趕在蘋果推出新款iPhone前發布手機AI芯片，華為也為即將揭開面紗mate 10埋下了注腳。產業鏈方面的消息稱，麒麟970已經開始小范圍量產，Mate 10也已在華為終端總部松山湖開始試制。

對于華為而言，在產品中植入一個中國完全自主產權的人工智能芯片IP，將是一個巨大的營銷利器。但AI的核心在于是否帶來有價值的應用場景，擺在華為眼前的問題是，消費者會愿意為這一顆小小的手機AI芯片買單嗎？

華為方面對全天候科技表示，麒麟970帶來的創新和突破主要在工藝、人工智能、通信、拍照、游戲、安全等領域。華為推出的AI芯片將不僅在語音助手上有所突破，同時在系統優化、拍照算法、生物識別等現在AI熱門應用領域也將會有所應用。

實際上，過去AI與手機的聯系一直停留在軟件層面，如語音識別、圖像識別、人臉檢測等。而寒武紀芯片可以通過深度學習，提升手機的硬件處理速度。

但亦有業內人士認為，華為這次搭載深度網絡加速芯片的宣傳意義仍將大于實際。全天候科技從一些專業智能芯片討論群組了解到，目前手機AI方案主要著眼于 Inference（推理），而非 Learning（學習）。

一位中科院研究人員表示，寒武紀（AI處理）單元只能在“深度學習”算法的運行上跑出比CPU通用運算單元更優秀的性能，但在手機平臺上，沒有什么應用需要用到“深度學習”的算法。

清華大學微電子學研究所副所長王志華則認為，目前AI在手機上可知的應用就只有圖像解析。以華為的 NPU 架構處理圖像數據應用，有點“大材小用”，但在安防攝像頭、無人機、自動駕駛汽車中融合AI專用芯片卻是更加清晰的趨勢。

今年2月，曾有消息傳出華為正在與清華大學合作進行無人車的研究。據報道，雙方合作研發的無人車已經在華為的曼卡科技園進行過了自動駕駛測試，可以完成自動避讓行人、繞行障礙以及自動泊車等操作。

盡管如此，考慮到華為Mate9、P10、榮耀9等旗艦產品的出貨量達到了將近3000萬臺，此次搭載麒麟970的華為Mate 10出貨量預計也將十分可觀。業內認為，華為與寒武紀合作，或將成為中國人工智能芯片的第一桶金。endprint