鄭和下西洋

明朝的第三任皇帝朱棣（又被稱為永樂大帝）在1402年登基之后，開始擴展中國的影響力，派遣使者前往亞洲的各個地區乃至更遙遠的國度。從1405年開始，他啟動了七次兼具探險、外交和商貿使命的航海之旅，任命一位名叫鄭和的官員負責指揮。這些航行抵達了南海與印度洋的每一個重要港口，還到訪了印度尼西亞、錫蘭、印度、阿拉伯半島與東部非洲。盡管鄭和并沒有參與所有的行程，但他掌管全局，還經常將他的艦隊拆分開來，派遣一部分船只前往不同的方向。他們與其他民族的會面大都是和平的，但是在錫蘭、索馬里和阿拉伯地區也發生過武裝沖突，艦隊在今天的馬來西亞和印度尼西亞附近還曾多次遭受襲擊。

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前往非洲的使者

在他的第六次遠航途中，鄭和到訪了東非，并且在明朝朝廷與馬林迪、蒙巴薩、基盧瓦、桑給巴爾和達累斯薩拉姆等政治中心之間建立了官方的關系。

卑微的出身

鄭和正在主持第一次遠航的出發儀式，他出生于中國邊陲云南省一個村落。盡管身份卑微，甚至還是一名太監，他卻成為了一位外交家、朝廷官員和海軍戰略家。

尊重不同的信仰

遠航隊于1409年在錫蘭樹立起一座紀念碑，碑文用中文、泰米爾文和波斯文鐫刻，表達了對佛教、印度教和伊斯蘭教的尊重。

神賜的禮物

在他的第四次航行途中，鄭和獲得了一只長頸鹿作為送給皇帝的禮物。在此之前，沒有任何一個中國人見過這種動物，它被當作能夠帶來好運的神獸“麒麟”獻給了朱棣。

親歷之作

通事（翻譯官）馬歡參與了第四次、第六次和第七次的遠航。他在艦隊停靠的地方展開旅行，寫下筆記，返回中國的時候，便將這些記錄內容創作并編纂成書。在第七次航海的行程中，他還是從卡利卡特被派往麥加的七名中國使者之一。

占城的華人

鄭和十分驚訝地發現了一個早已生活在占城的華人群體。當地的統治者欣然向明朝皇帝繳納貢品。

海洋中的航道

中國的地圖繪制者們制作了這些詳盡的海圖，以供鄭和麾下的領航員們使用。領航員們則通過羅經方位與恒星高度的測量值來進行導航。

中國寶船

在1403～1407年，中國明朝皇帝朱棣下令修造或改造了1 600艘遠洋船舶。其中有一批巨型的“寶船”，多艘被編入鄭和的艦隊之中。寶船較以往的船只更加巨大，迄今仍然算得上造船史上最大的木制帆船之一。寶船的風帆由紅色絲綢制成，船身上雕繪著獸首與炯炯有神的龍眼，精心設置的奢華船飾足以令每一個見到它們的人感受到中華帝國的權威與力量。寶船的貨倉之中儲藏著大量用于貿易的絲綢和瓷器，返航中國的時候則運回大批貢品。我們有關這種船舶的知識主要來源于考古發現的證據，例如1962年在南京明朝寶船廠遺址中發現的一根舵桿。

現代復制品

中國南京的造船工人在昔日寶船廠的原址上，重新制造了一艘60米長的寶船復制品，巨大得足以容納400人。

寶船艦隊

據信最大的寶船長約122米，最寬約51米。數千人隨同鄭和遠航，其中包括駐外使節、部隊官兵、秘書、筆譯者與口譯者、醫官、在到訪國家采集草藥的藥物學家、占星家與堪輿家、廚師以及在航海期間能夠修理船舶的船工。

海上巨人

寶船令后來歐洲探險家使用的輕快帆船與大帆船黯然失色。哥倫布和達·伽馬所有的船只加起來，僅用鄭和遠洋艦隊中一艘船的一層甲板即可全部容納。

中國的羅盤與海圖

中國的航海者們使用由漂浮在水面上的磁針制成的水浮式指南針，以及提供羅經方位并指示地標的海圖幫助航行。緯度則是通過運用一種簡單的測量木板“牽星板”對北極星位于水平線上的高度進行測量來確定的。這一工具在寶船航海中第一次得以使用。

技術傳承

平底帆船是一種大型、平穩的船舶，最早由中國人在11世紀制造出來。鄭和的寶船正是基于傳統的平底帆船設計與制造工藝。這些設計與工藝在當代中國的船舶制造業中依然被運用。

多變的觀點與優先事宜

1424年，朱棣駕崩，他的兒子朱高熾登基稱帝。他的第一項政令便是取消了寶船艦隊的航海計劃，命令水手與船工立即返回家鄉。當他于1426年逝世之后，其子朱瞻基即位，撤銷了先皇的決定，重新啟動了航海行動。1431～1433年，鄭和最后一次統帥艦隊出海遠航，整個艦隊由300余艘船組成。此行之后，航海大業全面停止。

紫禁城

在寶船艦隊航行海外期間，朱棣將中國的首都從南京遷至北京。他在北京修建了紫禁城，這是一座集宮殿、花園、廟宇與庭院于一體的奢華建筑群。