恒星的衰亡

恒星的衰亡

在閃耀了數百萬年，甚至數十億年以后，恒星中的能源會耗盡，走向衰亡。越大的恒星壽命越短暫，衰亡的過程也越激烈。當年老以后，它們會變紅，并且擴張到很大的體積—也就形成了紅超巨星星，它們會自毀于一場比數百萬個太陽一起還要明亮的爆炸中。小一些的恒星則會在年老時擴張成為紅巨星，但它們這種形態維持的時間更長，隨后安靜地衰亡。它們的殘存物是這個宇宙中最美麗的物體之一。最終，恒星衰亡以后的殘骸會循環回歸到誕生的新星中。

老年超星

心宿二是一顆紅超巨星—一顆即將走向生命盡頭的巨大恒星。它的體積漲大到直徑10億千米寬（6億英里）寬—比太陽的寬度寬700倍。如果太陽也漲大到這個大小，那么它將吞沒截至到火星的所有行星，也包括地球。當心宿二的能源耗盡以后，它將在一次超新星爆發中毀滅自己。

這顆紅超巨星——心宿二是天空中可以看到的最明亮的恒星之一。

一個遠方的星系，這顆恒星即將衰亡。

它爆發成為一顆明亮的超新星。

超新星爆發

當一顆紅超巨星耗盡能量時，它的核體會轉化為鐵質。由于沒有能量可以維持形狀，核體會在幾秒鐘內崩潰于自身的引力。這場崩塌會形成一股沖擊波，將恒星外層的物質掀向太空形成爆炸，這叫超新星爆發。超新星爆發的亮度甚至可以蓋過一個星系的全部恒星。它們極為少見，而且只持續幾個月。在最大型的超新星爆發中，毀壞的核體會碾碎自己，然后轉變成黑洞。

這顆瀕死的船底座星以超過每小時200萬千米的速度向外噴射著氣體和塵埃。

死亡的劇痛

船底座星是唯一一顆已知可以向外放射自然激光的恒星。

巨大的船底座 星可能是科學家們已知最神秘的恒星了。爆炸將其撕裂成了兩個部分，噴射出的氣體和塵埃形成了比太陽系還要龐大的碎片云。大約1 50年前，一次特殊而劇烈的爆發使得船底座 星成為了天空中第二明亮的恒星。但到了今天，僅用肉眼已經無法看見。船底座 星很可能自毀于一次超新星爆發，但沒有人知道那會在什么時候發生。有可能是明天 ，也有可能是幾百萬年以后。

沙漏星云是由一顆瀕死恒星向太空中散發出的巨大云霧而形成的。圖中眼睛狀的白點是那顆恒星已經崩塌的核體。

恒星幽靈

這些詭異的形狀是衰亡的恒星所遺留下的殘骸組成的發光云霧。天文學家稱其為行星狀星云。行星狀星云的中心全部是由最原始恒星破損后的核體組成—一顆正在逐漸冷卻枯萎的微小恒星，學名叫作白矮星。白矮星上的物質密度十分大—一湯勺體積的物質可達到半噸重。它們散發出的光線使得周圍的氣體和塵埃同時發光。我們的太陽在大概50億年以后也會變成行星狀星云。在那之前，它會先轉變為紅巨星，并且吞沒地球。

這個星云是當一顆瀕死的紅巨星將其外層物質噴射成兩扇巨大的翅膀時形成的。

這兩層展開的氣體球包繞著中間小小的白矮星。

1 000年以前，貓眼星云（右圖）是一顆紅巨星。恒星外層的物質已經形成了氣體殼，被中心的白矮星點亮。