世界上最早的智人化石在摩洛哥出土

張文韜/編譯

世界上最早的智人化石在摩洛哥出土

張文韜/編譯

“杰貝爾依羅新發現”的化石計算機重建模型，扁平的面部類似現代人，頭骨卻像原始人一樣狹長

幾十年來，研究人員一直在東非大裂谷尋找現代人類的起源。現在，他們在摩洛哥西部有了意想不到的發現：人們一直認為多年之前在杰貝爾依羅洞穴里出土的頭骨年代并不久遠，而最近研究人員確定，這一頭骨與新出土的化石和石器距今約有30萬年！該結果把智人的出現時間往前推移了10萬年，是目前發現最早的智人存在的證據。

美國紐約州立大學石溪分校的古人類學家約翰·弗利格爾（John Fleagle）說：“這個頭骨比現存所有標本都古老。”

相關論文發表在《自然》雜志上，研究人員提出，智人先進化出了類似現代人的面部特征，而頭骨的后部還像遠古人類一樣狹長。這些發現還表明，最早的人類進化可能在非洲大陸的多個地方發生。在位于德國耶拿的馬普人類科學史研究所，考古學家邁克爾·彼得拉利亞（Michael Petraglia）說：“當時的原始人類處于世界的邊緣。”

1961年，在距摩洛哥西海岸75公里的杰貝爾依羅，開采重晶石的礦工無意中發現了一個幾乎完整的頭骨化石。因為頭骨的形狀很原始、但腦容量很大，人們最初假定屬于非洲的尼安德特人。2007年，研究人員用放射性年代測定法確定，一顆人類牙齒距今已有16萬年。這表明，這個化石可能屬于尼安德特人和智人的祖先——海德堡人。無論如何，當時研究人員認為，這個頭骨仍然比公認最早的智人化石年代更晚。

很多遠古人類的化石是在東非發現的，所以長久以來人們把東非視為人類進化的搖籃。埃塞俄比亞的東非大裂谷中，研究人員在赫托找到了距今約16萬年的智人頭骨；接著在奧莫基比什南部又發現了兩個距今約19.5萬年的頭骨，這是迄今為止最早的人類標本。“主流的觀點一直是：大約在20萬年前，智人物種形成。”彼得拉利亞說。

不過一些研究人員認為，人類的痕跡可能更早出現。麥迪遜的威斯康星大學的古人類學家約翰·霍克斯（John Hawks）指出，遺傳學家確定，人類和我們的近親尼安德特人的分化發生在至少50萬年前。所以，你有可能在非洲某個地方找到人類20萬年前就已出現的線索。

少數科學家還在繼續研究來自杰貝爾依羅的頭骨，法國的古人類學家吉恩-雅克·胡布林（Jean-Jacques Hublin）就是其中的一個。他從1981年開始研究杰貝爾依羅出土的一個下顎骨。當他來到德國萊比錫的馬克斯·普朗克進化人類學研究所后，他獲得了研究資金，來到摩洛哥馬拉喀什以西100公里處，重新打開已經坍塌的杰貝爾依羅洞穴。胡布林的團隊于2004年開始新的發掘工作，希望在沉積層中獲得完整的小碎塊，把它們與初始發現的地層聯系起來。“我們太幸運了，”胡布林說，“我們不僅確定了年代，還得到了更多人類化石。”

團隊發現了至少5個人的骨骼化石，包括1個兒童和1個少年。化石有頭骨碎片、下顎骨、牙齒、四肢骨骼，大部分化石是從同一個地層出土的，同時還發掘出了石器。對化石進行詳盡的統計分析后，胡布林與另一位馬普所的古人類學家菲利普·貢茲（Philipp Gunz）發現，一個新出土的頭骨碎片有薄薄的眉骨。它的臉部蜷縮在頭骨之下，而不是向前凸出，與1961年出土的杰貝爾依羅完整頭骨和現代人類都非常相似。但是杰貝爾依羅的化石還有細長的腦殼和巨大的牙齒，更像人屬的早期種類。

智人在非洲大陸上出現

摩洛哥杰貝爾依羅新的年代測定結果和化石意味著人類出現在非洲各個地方。新的發現有助于研究人員整理出已發現的化石與現代人之間的關系。

杰貝爾依羅頭骨的臉部已經進化出現代特征，但不像埃塞俄比亞赫托化石和現代人一樣擁有球狀的頭骨和大腦，這說明人類的面部特征進化要早于大腦。“這是一段很長的歷史，并不是突然有一天，人們就變成現在的樣子。”胡布林說。

尼安德特人也是類似的進化模式：尼安德特人40萬年前的祖先化石曾在西班牙出土，有著狹長的原始頭骨和尼安德特人特有的面部特征。“面部進化早于大腦是一種可信的說法。”斯坦福大學古人類學家理查德·克萊因（Richard Klein）說，盡管研究人員不知道什么因素導致了這一模式。

科學家從燒過的打火石（這種工具證實杰貝爾依羅人已經可以使用火了）中獲得新的時間證據，從而確定了頭骨的年代。馬克斯·普朗克進化人類學研究所的考古學家丹尼爾·里克特（Daniel Richter）用熱致發光定年法測定，打火石中的結晶礦物在被火加熱過后經歷了多少年代。他得到了14個日期，平均年代為31.4萬年前，范圍在28萬年至35萬年前之間。這與另一個結果相符合：通過放射性年代技術測定，確定一只牙齒的年代為28.6萬年前。這些發現證明之前推測的年代都是錯的，而且符合在同一個地層里發現的某些物種，如斑馬、豹和羚羊的已知年代。“從這一年代測定觀點來，我認為他們的工作非常優秀。”澳大利亞臥龍崗大學的地質年代學家伯特·羅伯茨（Bert Roberts）表示。

胡布林看到結果時很興奮：“我們意識到，我們抓住了整個物種譜系的根源。”這個頭骨具有過渡性質，對它的命名成為一個問題：團隊把它們稱為早期智人，而不是奧莫和赫托那些“解剖學上的早期現代人類”。

有些科學家還是把這種強健的人類稱為“高度進化的海德堡人”。喬治·華盛頓大學的古人類學家艾莉森·布魯克斯（Alison Brooks）說。她和一些人認為，他們看起來很像現代人類。“主要的頭骨很像智人譜系的根源。”克萊因把它們叫作“原現代的，而非現代的”。

團隊并不認為杰貝爾依羅人是現代人類的直接祖先。相反地，他們認為，在30萬年前至33萬年前，撒哈拉沙漠還是綠洲，大量遠古人類遍布非洲，互相雜交。杰貝爾依羅人就是其中的一部分。后來他們演變成了現代人類的一個種群。“現代人的進化發生在整個非洲大陸。”貢茲說。

胡布林團隊的證據來自他們發現的石器等工具。好幾百件石頭薄片被反復捶打，磨尖，還有兩個石核，其鋒利的邊緣都被剝離——這些都體現了中石器時代（MSA）的特征。一些研究人員認為，像海德堡人那樣的遠古人類發明了這些工具。但是新的年代測定結果表明，在非洲各處發現的這些工具，可能是早期人類發明的。

這個發現有助于科學家理解非洲各地的頭骨，每一個都綜合了現代人和原始人的特點。例如，有人認為，南非發現的弗洛里斯巴人頭骨年代大概在26萬年前，應該是早期的人類，新的年代測定結果可能會給這一推斷提供強有力的支持。但是也擴大了人和其他物種之間的距離，比如當時生活在南非的納萊迪人。

頭骨和MSA石器之間出現聯系表明，“非洲大陸上的原始人類存在溝通，”布魯克斯說，“這是泛非洲現象，在一段相當長的時期里，人類的擴張和收縮都是在整個非洲大陸上進行的。”

[資料來源：Science][責任編輯：彥 隱]