太帥的玉米沒有價值

朱永波

在人類社會中，以貌取人是常有的事兒，有意思的是，在人類玉米育種史上，以貌育種也存在了很長一段時間，育種學家們卻為此付出了慘重的代價。

20世紀初，玉米開始在美國大量種植，玉米品種的好壞成了農場主們最關心的問題。為此，美國種植業協會每年會召開一次玉米展覽會，評選出最好的玉米品種，并予以獎勵。展覽會評選玉米品種的標準是：果穗美觀、勻稱、碩大，單株產量高。一句話，看起來要“帥”。

這個評判標準成了育種的指揮棒，為了達到這個目標，農場主們每年都會選擇穗大的品種播種，并花費巨大的人力、物力，在幾十萬個果穗中選擇符合要求的品種參加評選。隨著展覽會年復一年的舉辦，其規模和影響力也越來越大，成了當時美國農業界最重要的展覽會。

當人們一年年近乎瘋狂地參加評選時，有位叫華萊士的植物學家卻站出來對評選進行了痛批。華萊士認為，人們都被眼睛欺騙了，漂亮的玉米雖然單株產量高，但植株都比較寬大，導致它周邊的玉米得不到良好的光照，只能以減少單位面積的種植數量來滿足其生長；而不符合審美標準的玉米果穗雖小，但植株緊湊，葉子上沖，種植密度可以很大，最終單位面積的產量往往是丑品種的玉米更勝一籌。

華萊士的觀點給當時的美國科學界投下了一顆駭人的炸彈，有人嗤之以鼻，有人半信半疑。直到科學界通過實驗驗證了華萊士的說法，人們才如夢初醒，原來農場主們這些年所拼命追求的都是表象，沸沸揚揚的玉米展覽會至此退出了歷史舞臺。

基于華萊士的發現，在此后近百年的玉米育種歷程中，美國的玉米育種徹底改變了育種方向，不再注重個體美觀與否，而是更重視植株的相容性和整體產量，這一改變也促使美國的玉米產量在幾十年內翻了幾倍，至今美國仍然是全球玉米產量最高的國家。