西蘭大陸之尖尖角

西蘭大陸之尖尖角

“大西洋上曾有一座寶島，富饒而美麗，島民是海神波塞冬的后裔。后來，這里的人變得平凡，失去了神明的庇佑，在與雅典城的戰爭中戰敗了。從此，他們冒犯了天神，整個海島被海水吞噬，永遠地沉入海底。”

這是一個神話故事，但是在太平洋西南部，有一整塊大陸如故事中的島嶼一樣被拉進了大洋深處，93%的區域被海水覆蓋，它就是西蘭大陸，一塊迷失的大陸。如今，我們能夠看到的只是大陸頂端露出海面的“尖尖角”——新西蘭，而西蘭大陸的實際面積比如今的新西蘭要大15倍。

新西蘭島一直都有嗎

科學家們過去認為，西蘭大陸是8300萬年前從岡瓦納古陸上分離出來的。但是，西蘭大陸所處的地殼逐漸延展，變得越來越薄，于是這塊大陸緩慢地下沉。這一過程在 2300萬年前慢下來，只有一小部分陸地還在海平面以上，而新西蘭的動物都是岡瓦納古陸動物的后裔。

現在，一些科學家尋找到的證據卻顛覆了這種舊認識。

大洋淹沒西蘭大陸

地球表面存在兩種不同的地殼——大陸地殼和海洋地殼，它們都浮于地幔之上。海洋地殼薄而致密，大陸地殼厚而疏松。大陸地殼如果過薄，就像西蘭大陸這樣，表面大多會位于海平面以下。

新西蘭的一位地理學家收集了生物學和地理學證據，證明西蘭大陸曾在2300萬年前被海水完全淹沒。經過漫長的變遷，新西蘭才逐漸在沉沒的大陸之上凸起并成為海島。

動植物都從哪來

如果西蘭大陸在2300萬年前就全部沉沒，那么這里的動物不可能幸存下來，一定全都滅絕了。如果這種假設成立，那么新西蘭的動物一定是從其他大陸，比如距此1500千米的澳大利亞過來的。

為了探尋新西蘭的動物是否是移民過來的，科學家去了位于新西蘭東部800千米處的查塔姆群島。像新西蘭一樣，這些島嶼也有著獨特的動植物。地理研究顯示該群島是400萬年前從海底升起的，動植物完全可以在相對較短的時間內在遠方的不毛之地開疆擴土，扎下根來。這樣看來，2300萬年形成了新西蘭，這漫長的時間足夠這里的動植物移居生長了。

生物學家研究發現，新西蘭至少有95%的物種與澳大利亞或者南美的祖先有親緣關系。而且新西蘭大部分物種都是在過去2000萬年間出現的，與它們親緣關系最近的動植物都在澳大利亞。所以，新西蘭很有可能是在2300萬年前完全被海水覆蓋，之后才逐漸浮現出來，而后這里又成為了澳大利亞物種的一個新天堂。

古生物學家在西蘭大陸發現了恐龍化石，還有一些小型哺乳動物的遺跡。恐龍在距今約6500萬年前就滅絕了，這說明在恐龍活動的年代，這里曾是動物們宜居的天堂。而現在，除了3種蝙蝠以外，新西蘭沒有自然原生的哺乳動物，多數動物都是從鄰居澳大利亞那里過來的。這是因為，這塊大陸曾經完全被海水淹沒，島上原來的絕大多數動物都隨著大陸的沉沒長眠于海下，所以出現了物種斷層，許多原生物種在大陸被淹的若干年中滅絕了。