彼得·貝克，用3D打印火箭搶客戶

尹潔

他創(chuàng)建的“火箭實(shí)驗(yàn)室”將發(fā)射成本降到最低，

“拼車”價(jià)只有7.7萬美元

新西蘭人，曾在火箭領(lǐng)域從事10年研究和市場(chǎng)推廣工作，2006年創(chuàng)建火箭實(shí)驗(yàn)室公司，2017年5月發(fā)射世界第一枚3D打印的電池動(dòng)力火箭。現(xiàn)任火箭實(shí)驗(yàn)室CEO。

火箭也能3D打印？

沒錯(cuò)，這個(gè)聽起來很玄的想法已經(jīng)成為現(xiàn)實(shí)。不久前，美國(guó)私人公司火箭實(shí)驗(yàn)室（Rocket Lab）成功發(fā)射了世界上第一枚3D打印的電池動(dòng)力火箭，還給它起了一個(gè)名字——“電子”。

“這是一次偉大的飛行。”火箭實(shí)驗(yàn)室創(chuàng)始人兼首席執(zhí)行官彼得·貝克說。近日，他的公司獲得了7500萬美元（1美元約合6.83元人民幣）的D輪融資，估值超過10億美元，躋身“獨(dú)角獸俱樂部”。

一聽“火箭實(shí)驗(yàn)室”這個(gè)名字，就知道它的主營(yíng)業(yè)務(wù)是什么了。隨著太空技術(shù)的長(zhǎng)足進(jìn)步，公眾對(duì)于商用火箭和私人火箭公司已經(jīng)不再陌生，雖然這是一個(gè)新興市場(chǎng)，但發(fā)展速度卻十分迅猛，私人資本和科技企業(yè)家爭(zhēng)先恐后地加入進(jìn)來。

要說火箭實(shí)驗(yàn)室的最大特點(diǎn)，就3個(gè)字——成本低。眾所周知，太空探索是當(dāng)下最尖端、最火爆的商業(yè)領(lǐng)域，由于其發(fā)展前景廣闊、回報(bào)價(jià)值巨大，很多私人企業(yè)都在拼命搞研發(fā)，希望能在太空旅游、太空采礦等領(lǐng)域捷足先登。在這個(gè)過程中，最大的阻礙因素是高昂的發(fā)射成本。美國(guó)企業(yè)家埃隆·馬斯克及其SpaceX（太空探索公司）就是因?yàn)檠兄瞥隹梢曰厥盏幕鸺抛咴诹苏麄€(gè)行業(yè)的最前列。

貝克卻走了另一條更迅捷的道路，他采用的商業(yè)模式是“體積更小、成本更低、頻率更高、發(fā)展更快”。

在創(chuàng)業(yè)之前，貝克已從事10年的火箭推進(jìn)研究和市場(chǎng)推廣工作。他發(fā)現(xiàn)，相對(duì)于大型航天器，小型衛(wèi)星的發(fā)射需求越來越多，商用化的程度也更高，比如各種觀測(cè)器、農(nóng)作物監(jiān)測(cè)器、網(wǎng)絡(luò)設(shè)備等，他敏銳地意識(shí)到這是一個(gè)充滿商機(jī)的領(lǐng)域。

2006年，貝克在美國(guó)加州創(chuàng)建了火箭實(shí)驗(yàn)室，專門從事小型火箭的研發(fā)和發(fā)射業(yè)務(wù)。“從創(chuàng)業(yè)第一天起，我就在思考如何使進(jìn)入太空變得更容易。”貝克說。公司成立的第一年就發(fā)射了近20個(gè)立方體衛(wèi)星。這種衛(wèi)星只有1公斤左右，主要用于簡(jiǎn)單的太空觀測(cè)或大氣測(cè)量，可以捆綁在大型火箭上，每次發(fā)射單獨(dú)收費(fèi)，只需要5萬—10萬美元。

雖然小衛(wèi)星發(fā)了不少，但還是要與官方合作、由大型火箭攜帶才能升空，而且當(dāng)時(shí)也根本沒有私人發(fā)射市場(chǎng)。但是，貝克十分看好私人火箭的發(fā)展前景，堅(jiān)定地帶領(lǐng)公司繼續(xù)研發(fā)成本更低的小型火箭，他的最終目標(biāo)就是要獨(dú)立承擔(dān)衛(wèi)星發(fā)射任務(wù)。這是一個(gè)漫長(zhǎng)的過程，經(jīng)過多次失敗，公司于2009年才首次成功發(fā)射了一個(gè)高6米、重60公斤的亞軌道火箭，但這在業(yè)內(nèi)已經(jīng)是一個(gè)突破，美國(guó)政府的訂單也隨之而來。

又經(jīng)過幾年的積累，到2014年，火箭實(shí)驗(yàn)室的業(yè)務(wù)迎來了一個(gè)爆發(fā)期。這一年，公司先后將120個(gè)立方體衛(wèi)星送入太空，并獲得美國(guó)國(guó)家航空航天局（NASA）價(jià)值690萬美元的訂單。同年7月，公司研制出了“電子”。與傳統(tǒng)的大型火箭相比，“電子”是名副其實(shí)的小巧精干——直徑1.2米、高17米，而SpaceX的“獵鷹9號(hào)”則高達(dá)70米。

產(chǎn)品有了，接下來就是建一個(gè)自己的發(fā)射場(chǎng)。經(jīng)過權(quán)衡，貝克選擇了新西蘭東海岸的一個(gè)半島。那里相對(duì)偏遠(yuǎn)，周圍是開放水域，不僅安全，建設(shè)成本也更低。而且與美國(guó)加州相比，當(dāng)?shù)氐暮桨喾浅Ｉ伲看伟l(fā)射前的報(bào)備手續(xù)大為簡(jiǎn)化。此外還有一個(gè)重要原因，貝克是新西蘭人，這個(gè)項(xiàng)目也得到了新西蘭政府的資金支持。

2016年9月，發(fā)射場(chǎng)建設(shè)完成。經(jīng)過驗(yàn)收和測(cè)試，終于迎來了自己的處女秀。“電子”的成功發(fā)射不僅對(duì)火箭實(shí)驗(yàn)室具有里程碑式的意義，更讓新西蘭成為世界上第十一個(gè)能發(fā)射火箭的國(guó)家。從這個(gè)角度說，貝克為自己的祖國(guó)做出了巨大貢獻(xiàn)，甚至可以寫進(jìn)史冊(cè)了。還有一個(gè)附加收獲：由于新西蘭在航天領(lǐng)域的歷史性突破，全球媒體都爭(zhēng)相報(bào)道了這次發(fā)射，客觀上為火箭實(shí)驗(yàn)室做了一次很好的宣傳。

在接受媒體采訪時(shí)，貝克表示，自己接下來的目標(biāo)就是要以更便宜的價(jià)格、更密集的頻率為客戶提供發(fā)射服務(wù)。在費(fèi)用方面，“電子”的優(yōu)勢(shì)非常明顯，單獨(dú)發(fā)射一次的成本大約490萬美元，“獵鷹9號(hào)”則在5400萬—6200萬美元。至于發(fā)射方式，馬斯克選擇反復(fù)回收，貝克則是一次性使用，用完就扔。

其實(shí)這是一種商業(yè)策略，貝克非常清楚，公司的實(shí)力還無法同SpaceX相比，目前只能做一次性小火箭，靠“薄利多銷”取勝。為此，他重點(diǎn)推出了一項(xiàng)“拼車”服務(wù)：如果客戶愿意“組團(tuán)”發(fā)射，最低費(fèi)用只要7.7萬美元。這在很大程度上避免了與SpaceX等行業(yè)巨頭的正面競(jìng)爭(zhēng)，而且精準(zhǔn)定位于小型衛(wèi)星發(fā)射領(lǐng)域，以廉價(jià)高效的服務(wù)占領(lǐng)市場(chǎng)。正因如此，火箭實(shí)驗(yàn)室被媒體稱為“太空探索領(lǐng)域的優(yōu)步”。

根據(jù)貝克的發(fā)展計(jì)劃，今年下半年公司還有兩次發(fā)射測(cè)試，如果效果都理想，之后將為客戶正式提供商業(yè)衛(wèi)星發(fā)射服務(wù)。目前，火箭實(shí)驗(yàn)室正在制造第二枚3D火箭，未來幾個(gè)月內(nèi)就會(huì)升空。貝克希望，以后公司每年可以發(fā)射50次以上。

這個(gè)目標(biāo)并不遙遠(yuǎn)。根據(jù)現(xiàn)有的條件，新西蘭的發(fā)射場(chǎng)每隔3天就能發(fā)射一次。加上3D打印技術(shù)的不斷進(jìn)步，今后的火箭將越來越輕巧，生產(chǎn)周期也會(huì)越來越短，所有這些因素都將使發(fā)射成本不斷降低，火箭實(shí)驗(yàn)室可以比同行更快速地發(fā)展壯大。只是，這種“短平快”的商業(yè)模式竟然會(huì)用于“高大上”的太空領(lǐng)域，是之前的人們無法想象的。

現(xiàn)在，貝克已經(jīng)接到了為美國(guó)國(guó)家航空航天局發(fā)射近地小型衛(wèi)星的訂單，很多大企業(yè)也紛紛找上門來，不是要做客戶，就是要當(dāng)金主，其中還包括美國(guó)軍備制造商洛克希德·馬丁公司。貝克相信，未來會(huì)有更多行業(yè)和企業(yè)享受私人火箭發(fā)射服務(wù)，市場(chǎng)量級(jí)將越來越大，最終迎來爆發(fā)式增長(zhǎng)。