萬蟈來朝

大手

明朝末年，有個書生叫萬虢，數次科舉未中，最后干脆迷上了賭博。沒過多久，他不但輸得傾家蕩產，連父母親也被他氣死了。

這年冬天，萬虢賣掉了僅剩的祖宅，來到了賭場，然而孤注一擲的他還是輸了個精光。走投無路的萬虢走在一段高大的院墻外，突然動了偷的邪念。他找來幾塊磚頭，摞在腳下，翻進了院墻。

萬虢剛跳進院墻里，不知從哪兒躥出一條大狗，狂吠著將他撲倒在地。很快有幾個家丁上來，將他捉住了。其中一個家丁冷笑道：“你小子膽子可真大，竟敢偷到閣老府上來了！”萬虢嚇得差點兒沒尿褲子，閣老府正是當朝內閣首輔吳生友的府宅。

第二天一早，吳閣老剛剛起床，就有人來報，昨夜抓了個小偷，名叫萬虢，請閣老處置。吳閣老這幾天正煩著呢，揮了揮手說：“亂棍痛打一頓，再送到刑部治個罪。”下人準備退去，吳閣老又想起什么似的，叫回了下人：“你剛才說那個小偷叫什么名字？下人答道：“叫萬虢。”吳閣老猛地一拍腦門：“快，快去把他帶到我這兒來。”下人雖感奇怪，但不敢多問，趕緊去帶萬虢了。

萬虢跪在吳閣老的面前，瑟瑟發抖。誰知，吳閣老卻給他賜了個座，笑著問道：“你果真叫萬虢？”萬虢忙點頭稱是。吳閣老滿意地點了點頭：“聽說你還是個讀書人？”萬虢羞愧萬分。吳閣老隨后又問道：“那你想不想當官？”

萬虢搞不懂吳閣老葫蘆里賣的是什么藥，可看他的神色又不像是在開玩笑。這一切是怎么回事呢？

原來幾天前，一直不問朝政的小皇上突然心血來潮，要效法祖先，決定在來年大年初一這天，辦一場“萬國來朝”的圣典，以示國威。按早年慣例，大明王朝每年年底都要接待很多來朝拜的小國使臣，然后賞賜禮品。可近年已不同往日，國力衰弱不堪，賞賜也大打折扣，所以那些小國都不再派使臣來朝了。這些事，沉溺在深宮只顧著玩樂的皇上哪里知道？

這下可愁壞了內閣首輔吳閣老，正無計可施時，竟冒出萬虢這么個人，如果大年初一那天，讓萬虢去給皇上朝拜，不正是“萬國來朝”嗎？就這樣，萬虢從一個被活捉的小偷，瞬間被任命為禮部侍郎，成了一個官從三品的大員。吳閣老還專門派人給他培訓官場禮儀，只等來年給皇上朝拜。到了臘月，萬虢將一切禮儀都學得有模有樣了。這天，他正在家做著美夢，閣老府有人來傳話，掌印太監崔公公來了，召他速去拜見！

閣老府大廳之上，主次端坐著吳閣老和崔公公。萬虢上前按官方禮儀，給兩位行了禮。吳閣老指著他說：“崔公公，這個人就是萬虢了！”崔公公不置可否地哼了一聲：“閣老，您這雖然是個辦法，但我聽說戶部已經支付了大筆的銀子辦朝拜大典，難不成，這些銀子都培養了這個小子？”

吳閣老哪能聽不出話外音，趕忙說道：“那些撥款我都給公公留著呢，只求公公到時候能多多美言幾句。您也知道，我這實在是沒辦法，才出此下策啊。”

崔公公滿意地點了點頭，然后冷冷地看了萬虢一眼，說道：“先就這么著吧。只怕到時候，這個人是保不住的！”說罷，崔公公揚長而去。萬虢這才明白了吳閣老的真正用意，自己不過是個替死鬼，臉上頓時忽青忽白，吳閣老當即給手下遞了個眼色，將萬虢軟禁了起來。

萬虢情急之下，在房中冥思苦想，希望能找到求生之計。這天，萬虢看到了房間里陳設的一件皇上御賜的瓠器，靈光一閃，想到了一條計策，于是讓下人趕緊通知吳閣老，他有要事相商。

吳閣老來了，萬虢將自己的想法和盤托出。皇上愛玩，喜歡瓠器，那么說不定也喜歡蟈蟈，因為蟈蟈大多養在瓠器里。既然“萬虢”可以替代萬國，那么“萬蟈”肯定也能替代萬國。等到那一天，安排一萬只蟈蟈朝拜皇上，皇上一高興，這事說不定就真的成功了。

吳閣老點了點頭：“這事有點意思，我先派人跟著你去收集蟈蟈，過幾天，我再去和崔公公商量一下。”

接下來的一段時間，京城的蟈蟈成了奇貨，價格高得離譜。冬天蟈蟈數量太少，好在為了討皇上高興，不計成本，倒也收到了上萬只。其中有一只蟈蟈，骨架奇大，體色如銹，儼然就是一只蟈蟈之王。萬虢整天把這只鐵皮蟈蟈單獨揣在懷里取暖，想等到時候單獨把這只蟈蟈獻給皇上，說不定也能算是奇功一件。

一切準備就緒，吳閣老卻帶回了一個消息，崔公公拒絕安排蟈蟈朝拜皇上。原來，在冬天，蟈蟈都不鳴叫，將一萬只蟈蟈放在朝堂之上，上下亂竄，成何體統？如果能讓蟈蟈在皇上上朝之后，再全部開口鳴唱，可謂“萬蟈”來朝，這樣才會符合皇上的心意。

萬虢這下傻了眼，怎么能讓這些蟈蟈開鳴呢？他恨不得給那些蟈蟈磕頭，可是那些蟈蟈根本不在意，依然故我。最后，萬虢死心了，既然如此擔驚受怕，不如享受一天算一天，于是他吩咐找幾個人來陪他打麻將，在死之前再賭個過癮。

萬虢整整打了三天的麻將。第三天時，一副絕好的牌讓他暫時忘記了所有的煩惱。他伸手摸了一張牌，正是他想要的那一張。他瞬間感覺血往上涌，心跳加速：“自摸，清一色，一條龍，我胡了！”

說來也怪，就在這時，他懷里傳來一陣陣蟈蟈的鳴叫聲，聲音洪亮，鏗鏘有力。萬虢這才清醒過來，老天有眼，蟈蟈開叫了。繼而，其他蟈蟈聽見蟈蟈王的叫聲，也爭相鳴叫起來。萬虢墜入狂喜之中，他有救了。

接下來，萬虢又研究了半天，才發現蟈蟈不叫，是因為天氣寒冷。萬虢在打麻將的時候，過于激動，體溫上升，而僅僅是這半度的溫差，就催開了蟈蟈的鳴叫。接下來的幾天，萬虢已經能自如地控制蟈蟈鳴叫了。

終于到了大年初一這一天，萬虢帶著他的蟈蟈在皇上面前演了一出“萬國來朝”的好戲。果不其然，皇上一時玩得興起，早把當初的想法忘了個精光。萬虢趁機將鐵皮蟈蟈獻給皇上，皇上異常高興，給萬虢記了個大功。不久后，萬虢真的成了朝廷的“重臣”，當年他寒窗苦讀沒能完成的夢想，竟然從賭博和蟈蟈這兒找到了捷徑。

據說，后來李自成打進京城之后，將貪官聚集在一起逼詐銀兩，僅從萬虢的身上，就逼詐出了百萬兩銀子。人們怎么也想不到，曾經一文不名的賭徒萬虢，怎么能在短短的幾年內，掠奪這么多的財富？或許想通了這個問題，就可以明白，大明王朝走向滅亡的原因了。

選自《今古傳奇故事版》2017.2下

（段明 圖）