海獺的回歸

由于19世紀大肆興起的皮毛貿易，海獺曾一度在加拿大的不列顛哥倫比亞省徹底消失。在20世紀60～70年代，從阿拉斯加重新引入了89只海獺至溫哥華島的西海岸。這些海獺成功地在這里安下新家，繁殖自己的后代，并不斷地擴充著自己的領地范圍。現在，不列顛哥倫比亞省的海獺數量已經接近7000只。在這里，海獺的種群得到了良好的恢復，因此在2009年，加拿大把海獺的瀕危等級從“生存受威脅”降至“特殊關注”。

海獺的歸來，為這里的海洋生態環境帶來了巨大的改變。與其他海洋生物不同的是，海獺不需要自身長出大量的脂肪來抵抗西北太平洋區域冰冷的海水，它們依靠的是自己那層厚厚的、奢華的“毛皮外套”來保暖（海獺的毛皮是所有哺乳動物中最厚的）。這種獨特的適應性所帶來的結果就是，海獺對能量的需求非常高，每日需要吃下的食物量幾乎達到自身體重的33%。

與其他水獺不同，海獺有時會聚集成一個群體共同生活。現有記錄的最大的一個海獺群包含2000只個體。但通常，一個海獺群多由10余只個體組成。

生態學家們正在研究海獺為海洋生態變化帶來的積極影響。一項研究發現，當海獺“清除”了海膽之后，溫哥華島的巨藻森林面積迅速擴增近20倍。巨藻森林不但是巖魚等多種魚類理想的“幼兒園”，這種海洋生境還可以有效地減緩水流的速度，讓各種無脊椎動物如軟體動物鮑魚的幼體在這里停留并順利長大，保護它們不會被洋流沖到一些惡劣的環境中。另外，巨藻森林還可以幫助減緩海岸的侵蝕速度，并在控制大氣碳含量中發揮著一份不可忽視的作用。

很明顯，我們比自己想象中更依賴海獺。專家認為，海獺是海洋生態系統中不可或缺的成員。它們的回歸，對海洋生態的維持非常重要，對依賴于這些生態系統的我們也同樣非常重要。

科學家們正在開展關于海獺的研究工作。在加利福尼亞州，這些擁有美麗毛皮的生物同樣遭受到嚴重的生存危機。這里曾經擁有1.5～2萬只海獺，但到了20世紀初期，根據野外調查數據，加州的海獺僅剩下50只。從1911年開始，受到國際貿易公約的保護，海獺的數量得以恢復，它們又陸續出現在加州中部的海域中。截至2016年，這片區域已有3000只海獺，而且這一數量還在持續增長中。科學家們也被隨之發生的生態變化所震懾。