奇妙的生物“冶煉廠”

顏士州

一提起冶煉金屬，人們往往會想到用碳、一氧化碳、氫氣等還原劑與金屬氧化物在高溫下發生還原反應，從而獲得所要的金屬。然而，科學家告訴我們，有的“冶煉廠”也有可能建立在植物、動物的身上。

新喀里多尼亞島是法國在大洋洲西南部的一個島嶼，島上生長著一種奇怪的樹，由于受到濕潤氣候的影響，這里的樹木高達4米以上。這些樹木能分泌出一種藍色乳液，島上居民稱這種樹為“藍液樹”。有人對這種藍色乳液進行了化學分析，發現其中含有大量的金屬鎳。經過加工，金屬鎳的含量占藍色乳液總重量的25%。許多人提出疑問，這些“藍液樹”中怎么會含有大量金屬鎳呢？后來，人們對島上的土質進行了抽樣化驗，原來島上的泥土里蘊藏著豐富的含鎳物質，而“藍液樹”根系非常發達，它能有效地吸收土壤中的鎳，所以“藍液樹”中所含鎳的成分自然就多了。

鎳是一種用途廣泛的金屬，常常用于電鍍工業，冶煉鎳的工藝也相當復雜。而“藍液樹”卻為人們帶來意想不到的提取效果，于是科學家提出設想，能否在含有鎳的土壤里種上“藍液樹”，等樹木長大再采集它的乳液，從而提煉金屬鎳呢？要是此法真能管用，這將為冶煉金屬鎳節約許多能源和時間。

其實，利用植物來吸收土壤里分散的金屬元素，再用它來冶煉金屬，早在幾十年前，科學家就做過這種嘗試。1934年，捷克斯洛伐克化學家曾經從1000千克玉米中提煉出10克左右的黃金，這就是利用了玉米根系能夠吸收土壤中分散的黃金的特性。

不光是植物，動物也有吸收某些金屬的本領。生活在大海中的海參、海膽，它們的血液里含有大約10%的釩。釩也是一種稀有金屬，在汽車工業中用途很大。然而自然界中釩分布很分散，冶煉起來難度很大。海洋中有些海藻和細菌在攝食時會把海水中微量的釩吸收到體內，它們死后變成了污泥。海參、海膽吞吃這些污泥，體內進一步匯集了釩。因此，可以通過這些海洋動物來冶煉釩。

此外，科學家還在蜜蜂的蜂蜜中發現了鉭。鉭是由紫云英的根從土壤中吸收來的。蜜蜂采集紫云英的花蜜，又進一步吸收了鉭。有人曾從76千克蜂蜜中提取出200克鉭，提煉過鉭的蜂蜜仍然能食用，真是一舉兩得。北美洲某地有一片荒涼的山谷，科學家發現那里的土地含有豐富的硒。他們在那兒種紫云英，通過紫云英來吸收地下的硒，再對紫云英進行提煉，結果從10000平方米的紫云英中提取出了2500克純硒，比從冶煉廠提煉硒來得經濟、簡便。像這樣的生物“冶煉廠”，前景十分廣闊。