安定下來

最終，2020火星車的成功與否很大程度上取決于它的登陸地點。美國宇航局曾考慮了8個登陸地點，其中一半是可能保存著古老生命跡象的地方，包括以前的湖泊、三角洲及有證據(jù)表明水和沉積物長期存在過的地方。其他可能的登陸地點包括較為古老的巖石，水曾經(jīng)在這些地方以地熱泉的形式?jīng)_出火星地殼，這些地熱泉很久以前可能有興旺的生命。最終選定哪一個作為登陸地點，將決定火星科學的研究方向。2017年3月，科學家在一次研討會上將候選登陸地點縮減到了4個。但至少要等到2018年，科學家才會建議最終登陸地點。

2017年2月，2020火星取樣任務設計經(jīng)過了最后一次評審，以決定噴氣推進實驗室是否將繼續(xù)建造相關的科學儀器、取樣系統(tǒng)及其他硬件設施。一旦新火星車建造完成，它將會在經(jīng)過測試后被運到發(fā)射地點，時間是在2020年7月或8月。

美國宇航局尚未決定樣本何時將被送回地球。在2020新火星車之后，該局暫無其他火星任務被列入計劃或獲準。但美國宇航局總部人士已經(jīng)開始暗示，他們有可能在2022年發(fā)射一部火星軌道器，為未來火星任務提供通信中轉(zhuǎn)，并且替換正在衰老的現(xiàn)有火星軌道器。在此之后，優(yōu)先目標是把火星樣本送回地球，以及為載人探索火星的可能計劃做準備。美國宇航局正在注資對火星上升飛船理念的初步研究。火星上升飛船將搭載一小包樣本（可能是一只保齡球大小）進入火星軌道。隨后，一艘目前尚未被列入計劃的飛船將接收這包樣本，把它送回地球上一個嚴格檢疫的場所。

法利回憶起自己首次嚴肅討論火星樣本返回的時間，那已經(jīng)是20世紀80年代后期。當時，美國宇航局估計這項任務要花10年時間才能搞定。現(xiàn)在看來，要把火星樣本送回地球，至少還得等10年。法利說：“但至少，我們正在開始行動。”