白人奴隸貿易也曾一度盛行

李靜云

北美殖民地的黑奴貿易廣為人知，然而，白奴貿易在某個階段也相當盛行。在南方，白人奴隸曾是早期種植園的支柱，直到18世紀，他們才逐漸被越來越多的黑人奴隸取代，到19世紀，白人奴隸才徹底退出歷史舞臺。

白人奴隸分為很多類型。有些是貧窮的歐洲移民，因為無法支付漂洋過海的船票，因而簽訂了在北美殖民地當奴仆的賣身契；有些人則是非自愿的移民，他們通常是一些無家可歸的流浪者，被一些稱作“幽靈”的人綁架而來；另一些則是犯人為了避免死刑，選擇被運往大洋彼岸。

在17世紀，英國五花八門的“重罪”多達300種，闖入民宅或者金額大于一先令的偷竊都能把一個人送上絞刑架。不過，有兩個可以逃脫死刑的方法：一是僧侶的特典；另一個是請求王室的特赦，通常來說，法官會遞交一個他認為可以寬恕的犯人清單，有一半甚至更多的犯人能得到赦免。

1614年，英國國王詹姆斯一世跨出了將罪犯運往北美殖民地的第一步。不久，第一批17名罪犯被東印度公司送往海外。

此后的1661年到1700年，約有4500名罪犯持續不斷地被運往北美殖民地。1717年，英國國會通過了一項法案，授予了法庭直接將犯人轉送出境的權力。這意味著大量犯下可以被僧侶特典寬恕罪行的人，可以選擇被送往北美的種植園做7年奴隸，來代替鞭打或者烙手的肉刑。而犯下死罪的罪犯則可以在皇室的特赦下，簽訂14年的賣身契來保命。當然，任何擅自提前終止契約的人都會被處以絞刑。