1927年秋收起義后,毛澤東率領工農紅軍向井岡山進發。有的戰士紀律性不強,餓了就順手挖了老鄉的紅薯吃,老鄉對此頗有意見;有的戰士不聽指揮,打土豪沒收的東西不交公,塞入自己的腰包。于是在部隊出發前,毛澤東鄭重宣布了三大紀律:第一,行動聽指揮;第二,不拿老百姓一個紅薯;第三,打土豪要歸公,這也成為中國工農紅軍“三大紀律”的雛形。
1928年1月25日,根據群眾的意見,毛澤東又提出了“六項注意”:上門板;捆鋪草;說話和氣;買賣公平;借東西要還;損壞東西要賠。1929年1月,根據形勢的發展,“六項注意”中又增加了洗澡要避女人、不搜俘虜的腰包,從而形成了最初的“三大紀律八項注意”。“三大紀律”中,“行動聽指揮”改為“一切行動聽指揮”,“不拿工人農民一點東西”改為“不拿群眾一針一線”,“打土豪要歸公”改為“籌款要歸公”,后又改為“一切繳獲要歸公”。
1947年10月10日,毛澤東起草了《中國人民解放軍總部關于重新頒布三大紀律八項注意的訓令》(又稱“雙十訓令”),對原先“各地各軍略有出入”的內容作了統一規定。“三大紀律”是:一、一切行動聽指揮;二、不拿群眾一針一線;三、一切繳獲要歸公。“八項注意”是:一、說話和氣;二、買賣公平;三、借東西要還;四、損壞東西要賠;五、不打人罵人;六、不損壞莊稼;七、不調戲婦女;八、不虐待俘虜。自此,“三大紀律八項注意”就以訓令的形式固定下來,成為全軍的統一紀律。