古都北京有九個壇,分別是:天壇、地壇、祈谷壇、朝日壇、夕月壇、太歲壇、先農壇、先蠶壇和社稷壇,他們都是明清兩代帝王舉行祭祀活動的場所。
社稷壇,建于明永樂十八年,是明遷都北京建的第一壇。所謂“人非土不生,非谷不食”,社稷是農耕文明的大事,也是漫長封建時代國家的象征與代名詞。明清兩朝,歷代皇帝于每年春、秋第二個月的第一個戊日,要來這里祭祀社神與稷神。明初,皇帝對天地、日月、星辰、云雨、風雷諸神一起祭祀。
到明嘉靖九年,開始對諸神分郊祭祀,才在天地壇(今祈年殿,又名祈谷壇)的南端建起圜丘壇,成為名副其實的“天壇”。天壇,又有祭天臺之稱,于每年冬至日供皇帝祭天之用。天壇內的祈年殿即祈谷壇(原天地壇),成為每年農歷正月十五日皇帝祈祀五谷豐登之處。地壇,則建在安定門外,是明清皇帝每年夏至日祭祀土地神的場所。日壇,位于朝陽門外,用于春分日祭日。月壇,設在阜成門外,為秋分日祭月所用。先農壇,在永定門附近,是祭祀神農氏之地,皇帝于春季第二個月的亥日吉時,來此躬行祀禮,親御耒耜。太歲壇,在先農壇東北側,因太歲是值歲之神,皇帝于每年春、冬兩季需擇吉日來此祭祀,以求歲歲吉祥、國泰民安。先蠶壇,位于北海公園東北隅,每年春季第二個月的己日,皇后要來此躬行桑禮,以示對農副業生產的關懷與重視。 (聞一)