大腦“失明”的攝影師

想象一下，過了半輩子，卻突然發現自己無法在頭腦里想象任何圖像情景，會是怎樣的一種人生？多倫多一位42歲男子就是如此，在他整個內心世界里沒有任何的圖像記憶，就像大腦“失明”了一樣。

閉上你的眼睛，想象你最愛的人的面容，眼睛的顏色，頭發的質地，皮膚的細節。你可以想象嗎？毫無疑問，這肯定沒有問題。但菲利普不能。

菲利普是加拿大多倫多一位42歲的攝影師，他婚姻幸福，卻無法在心中想象妻子的面容，在他的腦海中沒有任何類型圖像記憶的存儲。當他思考某張臉時，只有一個概念，就像某種知識一樣的概念，而不是一個畫面。

原來菲利普患了一種被稱為aphantasia的“大腦失明癥”，aphantasia意為“想象障礙”。這種奇特的現象促使科學家重新審視我們通常視為理所當然的大腦想象能力，并為提高人們的視覺圖像能力、改善記憶，甚至為治療成癮和焦慮提供新的見解和途徑。

“想象障礙”于1880年首次被發現，但直到2015年，埃克塞特大學的亞當·澤曼和他的同事在一項對21名“想象障礙”患者的調查中發現，他們都無法在大腦中調集起任何圖像記憶，這種現象才吸引了更多人的關注。

“想象障礙癥”患者只能想象詞匯和概念，而無法想象視覺畫面。

澤曼的一些案例研究報道稱，想象障礙者在半睡半醒間偶爾會有一些意象一閃而過，但是他們無法回憶這些圖像記憶。但作為對缺乏圖像想象的一種補償作用，這些人通常在數學、邏輯和語言方面更為擅長。想象障礙者可以利用語義、算法或幾何抽象等非視覺圖像策略來幫助他們完成某些任務。

菲利普對此有切身體會。“我相信我的大腦在其他方面做出了補償。”他說。例如，他擅長于模仿別人的聲音。“我可以模仿任何人的任何口音，我不明白為什么別人要做到這些會那么難。我可以在腦海里回放別人說話的聲音，就像他們真的在說話一樣。在某種意義上，這也許是大腦的一種補償機制。”

正如我們難以想象沒有心理意象的世界會是什么樣的一樣，圖像障礙者也很難想象大腦里形成圖像的世界會是什么樣子。正如菲利普所說的，“我想不到別人可以在大腦里通過想象形成圖像。”

菲利普自己就是一個典型的例子。他在夢中會出現和我們同樣體驗的圖像視覺，但在他醒著的時候，卻又無法在腦海里形成任何視覺圖像。“我從來沒有意識到，當人們醒著的時候，頭腦中可以形成和看到圖像。當別人說想象某人或某樣東西的樣子時或‘數羊時，我一直以為他們只是一種比喻的說法。”

當菲利普試圖想象一張臉時，他知道，從常識的角度他知道臉的結構構成，例如臉上有兩只眼睛兩個耳朵一個鼻子一張嘴，但他無法具體想象一個人的面容。“如果我試著去回憶我父親的臉是什么樣的，我會知道他有一對藍眼睛，一個高鼻子，但我無法回憶起他的臉，在我的腦海里什么也看不見。”

他在停車場很難找到自己的車，可能這是因為他離開了車以后就很難想象這車的模樣。“我總要先拍下自己停車處的照片，或寫下附近商店的名稱，否則我得花一個小時去找車。”

直到不久前，菲利普通過關于“想象障礙”的電視節目才知道，自己經歷的是一個與普通人完全不同的精神世界，這讓他感到非常驚訝和意外。難道自己真的是“與眾不同”的“大腦失明者”嗎？他想通過四歲的女兒來驗證這一點，“我問她是否可以在心里想象一個蘋果的樣子，她說‘是啊，它是綠色的，這令我非常震驚。”他說。

突然，以前生活中發生的很多事情都可以解釋通了。一直以來，他以記憶力差而出名，“我很難記住別人的名字和面孔，但現在我知道，別人可以在大腦里想象每個人的模樣，當然他們也更容易記住這些東西。”

要理解我們在心理圖像上的差異，必須要有一種能夠衡量測量它們的辦法，但人的心理是一種非常隱秘隱私的行為，很難探察和分析。但新南威爾士大學的喬爾·皮爾遜找到了這個問題的答案：他不僅可以對我們的想象力進行客觀的衡量，還能夠操縱它。

通過“雙目競爭”或“雙眼拮抗”的實驗，可以達到這個目的。這是一個簡單的任務，要求受試者同時看兩幅圖像，比如，左眼看綠色條紋圖像，右眼看紅色斑點圖像。結果是大腦不能同時看到兩張圖像，而是只能在大腦里呈現一個圖像的形象，而另一個圖像則被壓制在意識之外。

但皮爾遜通過數以百計的實驗發現，我們可以操縱大腦的優先選擇，在測試任務開始之前讓受試者先看的某個圖像，在兩張圖像同時出現時，就更有可能成為受試者看到的那幅圖像。

同樣，在要求參與者想象圖像之一的任務中，更有可能想到的也是事先想到過的圖像。想象力越生動的人，越有可能在接下來的實驗中看到同一幅圖像。在最近的一項研究中，皮爾遜的研究小組對人們在形成心理圖像時的大腦工作機制進行研究分析后發現，視覺皮質——負責感知圖像的大腦部分——的大小，與一個人的心理意象有多強相關，另外，他們還發現，想象能力還與這部分大腦細胞的活動能力相關。

根據這些發現，他的團隊在實驗中通過操縱這些腦細胞的活動，通過非侵入性的大腦刺激來改變一個人心理意象的強度。他們還希望可以通過這種干預，降低負面情緒的影響，比如與焦慮、成癮和創傷后壓力心理障礙等相關的心理圖像。

另一方面，皮爾遜希望可以通過提高人們的視覺圖像能力來改善相關的認知能力，例如，我們知道，我們可以在心里想象生動的圖像來改善我們的記憶，在決定某些事情時做出更理智的決定。如果大腦不能想象沖動行為的后果，就更容易對他人造成傷害。

“從理論上講，我們可以通過操縱視覺圖像，改善和提高正確決策的能力、提高記憶和學習能力。”皮爾遜說道。