先秦時,官員出差已有“公車”可用,古人的“公車上書”現象,就是在這一背景下出現的。后來水上運輸發達,出差可以水陸兼行,但更普遍的出行方式是騎馬。
由于騎馬出行較快,歷朝的郵驛機構都會備有相當數量的車、馬,以供公務人員使用。唐朝,每一傳驛為出差人員提供車、馬的標準已非常具體。據《新唐書·百官志一》記載:“凡給馬者,一品八匹,二品六匹,三品五匹,四品、五品四匹,六品三匹,七品以下二匹。”一品大員可以使用八匹馬,這樣的出行陣勢是不是前呼后擁?
清朝,對官員出差所用交通工具規定得更加細化,一至九品各級官員出差時,都享有不同的待遇。據順治七年《內閣招帖》記載:“一品官、公、侯、伯奉差出京者”,給“馬十二匹,水路船二只”;“二品官內院大學士,六部尚書、都察院左右都御史奉差出京者”,給“馬十匹,水路船一只”。雖然交通工具的使用和食宿都有規定,但實際執行過程中往往超標。對于皇帝面前的紅人、實權派,下級官員難免逢迎媚上。如漢武帝時名臣朱買臣,在擔任會稽太守后,一次出差,長安廄吏乘駟馬車來迎接他,但朱買臣很廉潔,乘標準的驛車走了。據《漢書·宣帝紀》記載,漢宣帝曾多次下詔要求按標準接待,但仍有地方官“或擅興徭役,飾廚傳,稱過使客,越職逾法,以取名譽”。