晚期撞擊事件：月球曾被撞壞？

珍妮特·卡茨米爾察克

譯/彭舉云

乘“阿波羅”號登月的宇航員在20世紀六七十年代曾采集回若干月球巖石樣品，對這些巖石的同位素分析發(fā)現(xiàn)，約39億年前（太陽系形成于約46億年前，此時太陽系內環(huán)境已歸于平靜很久了），月球表面曾被若干小行星撞擊過。這個神秘的事件最初被稱為“月球災難”，如今被稱為“晚期重大撞擊事件”，它已經成為我們理解早期太陽系狀況的基石。

但最近，部分科學家質疑晚期重大撞擊事件是否真實存在，并向NASA提出希望啟動重返月球的任務——這一次是去往未曾勘探過的月球背面——來尋找確切的答案。

“我們認為這將是一次充滿希望的探索之旅。”華盛頓大學圣路易斯分校地球與行星科學教授，同時也是提出此次奔月任務主要人物的布拉德利·喬利夫說，“相關推論與研究變得越來越吸引人，時間也越來越緊迫。”

如果月球晚期的重大撞擊事件確實存在，那么同一時期地球也會受到重創(chuàng)。科學家推測，由于地球更大的引力，月球上發(fā)生的每一次撞擊都會以更大當量的形式發(fā)生在地球上。這個災難最初被看作地球上為什么沒有發(fā)現(xiàn)38億年前的巖石的一個可能的解釋：原始地殼可能已經在39億年前的晚期重大撞擊事件中被毀，之后新的地殼花了1億年左右再次硬化。

晚期重大撞擊事件假說在2005年首次發(fā)表的太陽系“尼斯模型”中，也顯得尤為重要。尼斯模型解釋道，在早期的太陽系中，木星、土星、天王星和海王星之間的相互作用導致了它們的軌道突然轉變。在它們的引力作用下，小行星和彗星的運動軌跡也發(fā)生變化。

但近年來的一些發(fā)現(xiàn)讓這個原本有理有據的說法遭受質疑。

自20世紀70年代以來，地球上發(fā)現(xiàn)了存在超過40億年的巖石，表明地殼在39億年前并沒有被完全摧毀。同時，月球是否真的曾遭受大面積的小行星撞擊也受到了質疑。一些科學家認為，“阿波羅”號登月飛船采集的月球巖石并不一定能顯示月球的真實歷史。因為所有這些巖石都是從雨盆地附近收集的，而雨盆地是能從月球近側看到的最大的陰影。雨盆地及其附近在39億年前確實曾遭受重創(chuàng)，但可能只是一次局部的小行星撞擊，而非現(xiàn)在人們推測的月球曾大面積遭受批量

小行星的全面沖撞。

那么，晚期重大撞擊事件究竟是否存在？

2016年12月9日，NASA向科學家征集對第四個“新前沿”任務的意見（NASA的“新前沿”項目包括一系列中等規(guī)模的探測任務）。“奔月”項目提出的由機器人從月球南極艾特肯盆地采集樣本而后返回地球的任務，原本已進入“新前沿”任務的最后一輪選擇，但最終被放在了歐西里斯-雷克斯小行星采樣任務之后。布拉德利·喬利夫表示，他的團隊正再次提交他們的請求。NASA的最終決定將于2019年7月公布。

盡管先前NASA的選擇讓喬利夫有些失望，但是他對重返月球計劃充滿信心。“這是一個使命。”他說，“如果我們真的想要搞清楚太陽系運行的歷史，對晚期重大撞擊事件的研究是繞不過去的。”