玉米和紅薯為何沒拯救大明王朝

閻京生

根據方志記載，明朝萬歷、天啟年間，陜西、河南、廣西、福建、云南各地已經普遍種植玉米和紅薯。而生活在隆慶年間的徐渭更是詠過馬鈴薯“似芋而此差松甘”。明朝晚期，許多有識之士大力推廣種植這兩種高產作物，比如徐光啟就為推廣紅薯種植而總結了“甘薯十三勝”進行宣傳，也在其《農政全書》中最早稱呼了“玉米”。

雖然玉米和紅薯至遲在隆慶、萬歷年間便已進入中國，但它們也沒能在崇禎大災中拯救大明。主要原因是這兩種作物的食用口感不如大米和面粉，特別是紅薯食用之后有脹氣、泛酸等不良反應，因此百姓的種植積極性不高。在選種育種技術相對落后的古代，糧食作物的“產量高”與“口感好”這兩個特征就像蹺蹺板的兩頭，很難兩者兼顧。而到崇禎年間，全球進入小冰期，再在全國范圍內，推廣種植玉米和紅薯，從時間上來說已經來不及了。

到崇禎十四年（1641），旱災席卷明朝15省（兩京十三布政使司）中的12個，僅廣東、福建、云南沒有旱災的記錄。從形勢上來看，此時北方各省的旱災已持續10年以上，陜西的極旱已經持續了近15年，這些地方的大量饑民已經變為流民或參加起義軍，而且外有清軍不斷犯境。即使明朝中央政府有心，也已不具備在這些受災省份推廣種植紅薯和玉米的條件了。