亞馬遜：開辟語音控制新市場

相較于Echo，最新的第二代Echo Dot的價(jià)格從89.99美元調(diào)整為49.99美元，并將于本月在美國上市銷售。

亞馬遜（Amazon Echo）可說是目前最熱銷的物聯(lián)網(wǎng)（IoT）裝置，無論你稱它為智慧麥克風(fēng)、虛擬數(shù)位助理、家用機(jī)器人、語音控制或R2-D2，這一類以語音為基礎(chǔ)的產(chǎn)品正迅速崛起。

Amazon Echo（及其隨后推出的Dot）開辟了一個新的市場，讓裝置供應(yīng)商能夠在語音擷取、提高麥克風(fēng)音訊解析度、更先進(jìn)的背景雜訊過濾、更好的音場偵測與穩(wěn)定連線能力等方面展開競爭，以提供更佳音訊品質(zhì)。

而像XMOS等公司雖然自家晶片并未用于Echo中，但也瞄準(zhǔn)了這個新的語音介面市場。XMOS行銷與業(yè)務(wù)發(fā)展副總裁Paul Neil表示，物聯(lián)網(wǎng)目前正是一場快速移動的盛宴。為了控制IoT裝置，語音是最自然的使用者介面。Neil說，由于融合了傳統(tǒng)的微控制器（MCU）性能、嵌入式DSP以及靈活的I/O組合，使得其技術(shù)成為語音介面的理想選擇。

然而，硬件裝置之間的戰(zhàn)爭只是構(gòu)成整個智慧麥克風(fēng)/揚(yáng)聲器市場的一部份。IHS Markit連網(wǎng)家庭資深分析師Paul Erickson強(qiáng)調(diào)，真正的競爭變數(shù)來自云端。

為了追求更“聰明”的智慧麥克風(fēng)（能夠處理復(fù)雜的查詢和隨機(jī)問題），云端服務(wù)領(lǐng)域的競爭越來越激烈。 Google預(yù)計(jì)將于今年年底推出Google Home與Google Assistant （Google Now的新版本），并借此進(jìn)入這個市場。Erickson表示，而且市場上盛傳蘋果（Apple）很可能將在2017年攜其Siri進(jìn)入這個領(lǐng)域。

Amazon Echo——這款I(lǐng)oT裝置如此熱門的另一個原因在于它極具潛力，可實(shí)現(xiàn)IoT的重要優(yōu)點(diǎn)：經(jīng)得起時(shí)間考驗(yàn)（Future-proofing）。

芯科科技軟件副總裁Skip Ashton解釋，F(xiàn)uture-proofing的意思是“確保裝置可隨時(shí)間進(jìn)展持續(xù)添加更多功能特性。”例如，Alexa為Echo提供的語音服務(wù)功能一開始有70種，如今已經(jīng)增加到超過1700種了。

Echo可以回答問題、閱讀新聞、為運(yùn)動評分、控制燈光、從Amazon網(wǎng)站訂購產(chǎn)品以及設(shè)定鬧鈴等。使用者還可以利用該裝置向Uber叫車或訂購披薩外送等。

“目前，Echo大約每兩周透過云端更新一次，”Ashton說，“Amazon會在星期五時(shí)發(fā)送電子郵件給Echo用戶發(fā)布新功能， 而Echo用戶也對于產(chǎn)品的功能持續(xù)增加懷有期待。”

語音介面

已經(jīng)普遍應(yīng)用在

市場領(lǐng)域

IHS Markit嵌入式處理器首席分析師Tom Hackenberg剖析Amazon Echo對于電子產(chǎn)業(yè)帶來重大影響的原因：智慧麥克風(fēng)/智慧揚(yáng)聲器應(yīng)用對于處理器供應(yīng)商來說極具價(jià)值。

因?yàn)檫@種裝置關(guān)鍵之處并不只是提供了“本地智慧”。語音介面正普遍應(yīng)用在廣大的市場領(lǐng)域。不只是數(shù)位助理市場出現(xiàn)，成為智慧型手機(jī)App的消費(fèi)電子裝置版本，還有揚(yáng)聲器，也不是它唯一的外形應(yīng)用。

例如，他解釋說，家庭自動化中心和數(shù)位助理可以內(nèi)建于電視、機(jī)上盒（STB）、HVAC/環(huán)境控制中樞等等。

此外，在車載資訊娛樂方面也存在大量的應(yīng)用，特別是著眼于其免手持的優(yōu)點(diǎn)。

透過拆解Echo與Echo Dot并進(jìn)一步比較后，Hackenberg說，除了存儲的供應(yīng)商，我發(fā)現(xiàn)Echo和Echo Dot的處理元件并沒有明顯的不同。

兩款產(chǎn)品使用的處理器則是相同的。在Echo與Dot的核心采用的是“德州儀器（Texas Instruments；TI）的媒體處理器DM3725”，此外，高通（Qualcomm） Atheros QCA6234應(yīng)用專用標(biāo)準(zhǔn)處理器則用于提供“連接性”。

Hackenberg解釋說，雖然存儲可能稍微影響性能，但存儲定價(jià)是波動的。因此，對于Echo系列的所有產(chǎn)品而言，在其整個生命周期中改變所使用的元件也很平常。

相形之下，“連線模組，尤其是媒體處理器更加復(fù)雜，如果不是重大的產(chǎn)品更新，一般并不會改變，”他說。

Hackenberg指出，Atheros處理器專用于作為連接應(yīng)用標(biāo)準(zhǔn)產(chǎn)品。其設(shè)計(jì)是以Tensilica定制化XTensa核心為基礎(chǔ)，而且它只做一件事——協(xié)調(diào)與網(wǎng)路的通訊，以利作業(yè)進(jìn)行。

Erickson補(bǔ)充說，連接能力至關(guān)重要，因?yàn)樗婕澳男┵Y料可被擷取、傳送與接收云端資料的速度與可靠度等。由于速度/響應(yīng)的可用性因素，它直接影響到與揚(yáng)聲器之間的互動有多么“即時(shí)”。因此，Wi-Fi的吞吐量、服務(wù)品質(zhì)（QoS）與范圍的改善，都將有所幫助。

所有的“本地”（local）智慧功能是由TI DM3725進(jìn)行處理。Hackenberg指出，這是一款專為STB、TV、顯示器、視訊游戲系統(tǒng)等各種多媒體應(yīng)用而設(shè)計(jì)的系統(tǒng)單晶片（SoC）。

DM3725是一款以ARM Cortex A8為基礎(chǔ)打造的元件，并整合TI的C64x+DSP與3D繪圖加速引擎。“Cortex A8是一款成熟且經(jīng)濟(jì)型的應(yīng)用處理器，但又完全足夠用于本地執(zhí)行簡單的任務(wù)?！盚ackenberg表示。

然而，如果應(yīng)用變得復(fù)雜，而不只是一款揚(yáng)聲器這么單純，可能就會有所變化。

更好的智慧家庭系統(tǒng)語音

辨識功能

根據(jù)Hackenberg，這顆SoC的關(guān)鍵就在于整合了DSP，甚至可能是GPU。

“在一個典型的設(shè)計(jì)中，存在多個輸入感測器（主要是麥克風(fēng)）。整個音訊輸入首先經(jīng)DSP高度濾波，使系統(tǒng)快速地理解用戶的語音和環(huán)境雜訊之間的差異。”他說。

“它甚至能夠解讀相對于該裝置的位置或甚至發(fā)話者是誰；它還建立了一種模式，能夠經(jīng)過處理以匹配該模式（通常發(fā)送至云端）。”他補(bǔ)充說。

但是，GPU做什么呢？

Hackenberg認(rèn)為，對于本地智慧，GPU可以用于更簡單、但快速且高效的本地模式匹配。

這可以讓裝置仍然回應(yīng)所儲存的控制模式，例如“降低音量”、“切換頻道”或其他簡單的控制，而無需網(wǎng)路連接，他解釋說，接著，應(yīng)用核心根據(jù)所需提供的回應(yīng)、啟動/關(guān)閉所需的輸入或控制以及必須顯示的內(nèi)容等條件來執(zhí)行應(yīng)用程式。

Amazon Echo和Dot之所以吸引人在于它使用了7麥克風(fēng)陣列。Amazon聲稱，Echo和Dot由于使用了多支麥克風(fēng)和波束成型技術(shù)，因而能在整個室內(nèi)都聽到你的聲音——即使是正在播放音樂的環(huán)境下。該公司還表示，Echo是一款專業(yè)級的調(diào)音揚(yáng)聲器，能以360°沉浸式音效充滿在整個房間當(dāng)中。根據(jù)IHS Markit負(fù)責(zé)MEMS和感測器的資深分析師Marwan Boustany表示，Echo采用了樓氏電子（Knowles）的MEMS麥克風(fēng)。

Boustany指出，為聲音頻率提升其訊號雜訊比（SNR）、匹配和性能，將有助于遠(yuǎn)場音訊獲取，同時(shí)改善語音識別。但最終，演算法才是實(shí)現(xiàn)更優(yōu)質(zhì)語音辨識的真正關(guān)鍵，”他說，“所謂的‘智慧就在于云端可能持續(xù)作為關(guān)鍵應(yīng)用，而本地處理則可以提高對于簡單/預(yù)定義片語的辨識能力。

他以Cypheras為例表示，這一類的軟體供應(yīng)商將有利于智慧家庭系統(tǒng)（如Alexa）中的語音辨識功能。

競爭日益加劇

從供應(yīng)商來看，目前有幾家提供微控制器和連接用ASSP的供應(yīng)商可能在此領(lǐng)域展開競爭，包括Apple、博通、賽普拉斯、微芯科技、恩智浦、瑞薩、意法半導(dǎo)體以及芯科科技等。Boustany表示，802.11n與BT 4.0的組合并不常見，但有些設(shè)計(jì)針對較低成本的解決方案或許將會只用藍(lán)牙。

媒體處理器較為棘手。雖然多家行動裝置應(yīng)用處理器供應(yīng)商都可提供，但對于簡單的應(yīng)用來說成本太高。根據(jù)Hackenberg的觀察，供應(yīng)商們可能會選擇不提供性能相當(dāng)?shù)腄SP或模式匹配功能。

Boustany還表示，可能會考慮采用Apple Ax、Broadcom BCM7xxxx、海思（Hisilicon） Hi3xxx、NXP i.MX、聯(lián)發(fā)科MT8xxx、意法STIHxxx、高通（Qualcomm）Snapdragon等。當(dāng)然，TI或許在成本方面具有最佳DSP支援（對于語音辨識至關(guān)重要）的優(yōu)勢，但其他的這幾家供應(yīng)商也在不斷地縮小差距中。

XMOS相信該公司將在這個市場上獲得動能。對于諸如Echo這一類的語音助理產(chǎn)品，提高性能的關(guān)鍵在于遠(yuǎn)場語音擷取能力、波束成型與處理速度等。

Neil認(rèn)為，憑借著大量的處理能力和嵌入式DSP，XMOS單晶片元件提供了可擴(kuò)展和差異化的解決方案。