為什么向東飛比向西飛更難倒時差？

在現代社會，某些人群由于工作的需要，以及出國旅游熱的快速形成，乘坐飛機長途飛行有時已變成例行公事。然而，現代很多種疾病的迅速增加歸因于生物節律的紊亂，包括晝夜節律相關性睡眠障礙。發生時區紊亂的患者由于晝夜節律紊亂，會出現夜晚失眠而白天卻又昏昏欲睡，頭暈腦漲痛苦不堪，醫學上叫做“時差綜合癥”，嚴重的患者可能出現頭痛、耳鳴、心悸、惡心、腹痛、腹瀉以及判斷力和注意力下降等。

同時，許多經常出國旅行的人們發現，向東飛行的人又比往西走的更容易受時差影響。我們并不清楚為何這些人會有這種感受，不過科學家近來設計出一套模型，來模仿人體內專門計時的細胞，用數學建模的方法來說明為什么從西向東飛造成的時差更難捱。這項研究也讓我們更加了解應該如何倒時差。

在人腦中央深處有個叫做下丘腦的部位（就在視神經交叉處正上方），人體自帶的“時鐘”就在這里運轉。大約每隔24小時，2萬個位于下丘腦“交叉上核”的特殊節律調節細胞就會同步一次，向身體其他部位發出信號，告知身體現在是白天還是黑夜。這些細胞知道該發出什么信號，因為它們從環境中接收到光線刺激，明亮時就表示人該醒著，昏暗時就該睡覺。

然而，當我們跨過好幾個時區，譬如從紐約飛到北京的時候，這些自以為通曉例行公事的節律細胞就被搞懵了，不知該怎么辦才好。我們的身體也糊涂了，因為它想要對對時間，卻不知道是什么時間。結果就導致了時差。

美國馬里蘭大學的物理學家米歇爾·葛文參與了建構這套模型的工作，研究成果于2016年初在《混沌》雜志上發表。葛文表示，我們體內大部分內建時鐘都稍微慢些，在沒有持續穩定的光源信號時，比如跨時區旅行的時候，體內的節律細胞就會想讓一天更長一些。“這全是因為人體內建時鐘的自然周期比24小時稍長一些，也就是說，在向西旅行、導致一天的長度拉長時，感覺會比向東旅行導致一天縮短時更好受一些”。

要解決時差問題，你可以讓體內時鐘盡快調整到與目的地的時間同步。所以研究人員建立了一個模型，將你的節律細胞、你對光線的敏感度、光線強度、跨越時區的多寡，以及我們稍稍失準的體內時鐘全都納入考慮。他們希望這個模型可以提供一個簡潔的方式，來解釋正常人的身體如何在沒有外在干預的情況下，把時差倒回來。也就是說，我們在抵達與出發地相差3小時、6小時、9小時、12小時的目的地之后，不論旅程是向東或向西，身體節律細胞是如何根據新地點不同的光線信號（比如陽光、人造光，或從云層篩落的黯淡光線）進行同步的。

這個模型證實了我們已知的事實：一般來說，向西飛行導致的時差會比向東飛行的時差更容易克服。但它也讓我們了解到，有時跨度大的時差反而會比差距較小的時差更容易適應。

比方說，根據這個模型，在沒有任何額外努力的情況下，要把向西跨越了9個時區的旅程造成的時差倒過來，需要大約8天的時間。不過要是你向東跨越了同樣多的時區，想倒時差就得花至少13天。這比你環繞半個地球、跨越12個時區（大約是紐約到上海的距離）所需的恢復時間更長。

從這個模型看得出來，你的身體在試著適應不同地方的新光線信號時也不知所措。這個模型還顯示出，一趟短于12小時、向東行的旅程，會比花費相同時間向西行更令人難受。

加州大學圣地亞哥分校的神經科學家戴維·威許說，時差的影響有多大，最終還取決于你是只早起的鳥兒還是夜貓子，“而大部分人都有點兒愛熬夜”。 威許研究身體節律細胞，不過他沒有參與前述研究。

如果你要進行跨越好幾個時區的旅行，比如從紐約到莫斯科，而你希望快點恢復正常感受，“你就要盡快去體驗與新時區作息相符的外在刺激。”葛文說。對于夜貓子來說，這有時就意味著早點上床。這個簡單的方法也許可以幫助你盡快克服時差。