李 勁
代數學之父
——弗朗索瓦·韋達
李勁
弗朗索瓦·韋達,法國數學家,十六世紀最有影響的數學家之一,被尊稱為“代數學之父”.他是第一個引進系統的代數符號,并對方程論做了改進的數學家,是十六世紀法國最杰出的數學家之一.

你知道第一個系統地使用字母來表示已知數的人是誰嗎?他是法國數學家弗朗索瓦·韋達.
韋達1540年生于法國的普瓦圖,今旺代省的豐特奈-勒孔特.1603年12月13日逝世于巴黎.年輕時學習法律并當過律師.后從事政治活動,當過議會的議員.在與西班牙的戰爭中,曾為政府破譯敵軍的密碼.韋達還致力于數學研究,第一個有意識地和系統地使用字母來表示已知數、未知數及其乘冪,而且用字母表示系數.他通常以輔音字母表示已知量,以元音字母表示未知量,這種用字母代替數的做法無疑是代數的精髓.韋達還揭示了代數和算術的本質區別,他說代數是施行于事物的“類的運算”,而算術則是用來確定數目的“數的運算”,這樣,代數就成為研究一般類型的學問,從而奠定了代數學的基礎.在這種學科中,用字母表示數字的好處是顯而易見的.后來,笛卡兒又對韋達使用的字母作了改進,他用字母表中前面的字母(如a,b,c)表示已知量,字母表中后面的字母(如x,y,z)表示未知量,成為現在的習慣用法.韋達帶來了代數學理論研究的重大進步.
韋達從事數學研究只是出于愛好,然而他卻完成了代數和三角學方面的巨著.《應用于三角形的數學定律》(1579年)是韋達最早的數學專著之一,可能是西歐第一部論述6種三角形函數解平面和球面三角形方法的系統著作,他在1591年所寫的《分析術引論》是最早的符號代數著作,是他確定了符號代數的原理與方法,使當時的代數學系統化并且把代數學作為解析的方法使用.因此,他獲得了“代數學之父”的稱號.他還寫下了《數學典則》等不少數學論著.韋達的著作,以獨特的形式包含了文藝復興時期的全部數學內容.只可惜韋達著作的文字比較晦澀難懂,在當時不能得到廣泛傳播.在他逝世后,才由別人匯集整理并編成《韋達文集》于1646年出版.
(作者單位:江蘇省揚州大學附屬中學東部分校)