馬為什么用“匹”來作計量單位

許　暉

“馬匹”就是馬的總稱,地球人都知道,但是為什么用“匹”來作為馬的計量單位?相信大多數人都經不起這一問。

最早的時候,“匹”作為一個計量單位,僅限于計量布帛等紡織品,比如匹練是一匹白絹,匹帛和匹段都泛指紡織品。四丈為一匹。白居易《賣炭翁》中的名句“半匹紅綃一丈綾,系向牛頭充炭直”,“半匹紅綃”就是兩丈生絲織成的薄綢子。

用“匹”來計量馬最早出自《尚書·文侯之命》:“馬四匹。”《尚書》意為上代之書,是我國第一部上古歷史文件和部分追述古代事跡著作的匯編,保存了商周特別是西周初期的一些重要史料,可見用“匹”來計量馬的歷史已經非常悠久了。稍后的《周易》中也出現過“馬匹”一詞:“月幾望,馬匹亡。”但在這里,“馬匹”不是馬的總稱,“匹”是配偶的意思。這句話的意思是:月亮快要圓滿了,馬失去了配偶。后來為什么把“馬匹”作為馬的總稱呢?據《韓詩外傳》記載,孔子向自己的學生顏回做過詳細的解釋。

有一次,孔子和顏回一起出門旅游,登上魯國境內的泰山后,師生二人向東南方向眺望。古時候可沒有今天的空氣污染,空氣的透明度非常好,極目千里,孔子問顏回有沒有看到蘇州的閶門。閶門是蘇州古城的西門。

顏回不是近視眼,遠眺了一會兒,回答道:“看到了看到了!”

孔子又問道:“門外有什么東西?”

顏回回答道:“門外有一匹練,前面有一束生藍。”練是潔白的熟絹,生藍是草料。

孔子聽了哈哈大笑道:“那不是一匹練,那是一匹白馬在吃草呢!”

孔子又問道:“你知道為什么用匹來計量馬嗎?”

顏回哪有老師那么淵博,自然不知道,于是,孔子解釋道:“在陽光下,馬的影子有一匹那么長,也就是長達四丈,故此稱馬為馬匹。”

解釋完之后,孔子用手擋住了顏回的眼睛,不讓他再瞪大眼睛遠眺。下山后,顏回的頭發都白了,牙齒也脫落了,不久就一病而死。原來孔子是圣人,精力強壯,顏回當然比不上老師,勉強眺望那么遠,時間長了精力就承擔不了,因此才會力竭而亡。

除了孔子的解釋之外,東漢時期對“馬匹”還有許多別的有趣的解釋。其一,良馬和君子都需要由具備慧眼的專業人士“相”后才能確定,可見良馬能夠和君子相匹敵,故稱“馬匹”。其二,馬在深夜奔馳,能看到眼前四丈的距離,故稱一匹。其三,度量馬騰躍而前的長度是四丈,故稱一匹。其四,死馬的價格是一匹帛,故稱一匹。其五,春秋時期,諸侯之間相互饋贈的禮物通常都是“乘馬”和“束帛”,“乘馬”是四匹馬,“束帛”是捆為一束的五匹帛,帛的計量單位是一匹四丈,正好跟乘馬四匹馬的數量相匹敵,于是就也用匹來計量馬了。■