太空課堂
——探索火星的奧秘

文|王依兵

太空課堂
——探索火星的奧秘

文|王依兵

這天晚上，卷尾猴和尖耳猴正在樹上蕩秋千，它們各自緊握一根樹藤比誰蕩得高。周圍逐漸聚攏了很多猴子，它們指指點點地站在地上看熱鬧。尖耳猴越蕩越起勁兒，靈活的身軀劃出優美的弧線，它感覺自己就要飛起來了，風聲在耳邊呼呼作響，樹下的猴子們在它的視野中模糊不清地上下搖擺。旁邊的卷尾猴再也比不上它的高度了，尖耳猴洋洋得意地轉過頭嘲笑著卷尾猴。可就是這下意識的一瞥，它仿佛望見樹尖上不知何時出現了一顆星——一顆紅色的亮星。于是，它慢慢降低了高度，漸漸停了下來，眼睛一直望著那藏在樹尖后的星星。卷尾猴正玩得高興，忽然發現尖耳猴停了下來，也疑惑地慢慢停下來問道：“尖耳猴！怎么不玩了？”

尖耳猴指著那顆星星說：“你看那是什么？”

卷尾猴順著它手指的方向望去，也看到了那顆星，說：“是一顆紅色的星星，很漂亮。但以前沒有注意到，它叫什么名字呢？我們去問問大象老師吧。”

尖耳猴漫不經心地說：“這么晚大象老師一定睡了吧，我們還是明天再去吧。”

這時大象老師像那顆星星一樣不知何時出現在了樹下，“孩子們，我們今天就來講一講這顆紅色的星星吧。”

尖耳猴嘟囔道：“又要上課了……不過我確實很想知道那顆星的故事。”

周圍的猴子們也安靜下來，和卷尾猴、尖耳猴一起圍坐在大象老師身邊聽它娓娓道來。

“這顆星就是著名的火星！為什么說它著名呢？是因為……”

大象老師還沒說完，尖耳猴就插話道：“我知道！是因為火星上面有‘外星人’！”

卷尾猴不以為然地說：“那只是大家的幻想，直到今天還沒有在火星上找到過外星生物呢。”

大象老師緩緩說道：“是呀，在很多文學作品和影視作品中都描寫了‘火星人’的樣子，但那還只是幻想。不過人類確實一直在火星上探尋外星生物的蛛絲馬跡。這是由于火星表面有很多液態水曾經留下的痕跡，人們還在火星局部表面發現了水冰。更加令人振奮的是，科學家利用火星探測機器人Curiosity發回的數據發現了火星表面下50厘米處有液態水的跡象。這大大提高了火星上有生物的可能性，不過科學家期望找到的火星生物是細菌這類的微生物。”

卷尾猴舉手說：“原來是這樣啊，那么地球生命可以到火星上去住嗎？”

大象老師說：“這個問題問得好，根據目前的研究情況，火星或許是太陽系中除了地球外最適合生命生存的地方。我們先來了解一下火星的概況吧。”

“火星是太陽系從內向外數的第四顆行星，個頭兒大概是地球的一半那么大。它雖然叫火星，但是表面溫度很低，平均－50 ℃左右。它自轉一圈需要24.6小時，繞太陽公轉一圈需要687天（地球日）。也就是說火星的一天和地球一天長度差不多，火星的一年相當于地球上將近兩年。如果我們移民火星的話，基本不需要‘倒時差’就能適應。火星有稀薄的大氣，但主要成分是二氧化碳。”

卷尾猴若有所思：“那么火星為什么看起來是紅色的呢？”

大象老師：“這是由于火星上含鐵量很高，大量的‘鐵銹’分布在表面，粉末塵埃彌漫在火星大氣里看起來就是紅紅的。因此中國古人叫它‘熒惑’，就是說它‘熒熒火光，離離亂惑’，它在古代中國被認為是災星。在西方，火星代表戰神阿瑞斯。”

尖耳猴拍著手說：“太有意思了。那么我們天天都能看到火星嗎？”

大象老師：“那可不一定，不過火星是地外行星，看到的機會還是比較多的。尤其當它處于特殊位置的時候，更便于大家觀測。大家還記得以前講過的地內行星的幾個特殊位置嗎？”

卷尾猴回答說：“有‘大距’和‘合日’。”

大象老師：“對，請忘記的同學翻一翻以前的課程內容。今天我講一個地外行星的特殊位置——‘沖’，沖的意思是行星位于太陽的相反方向，好像隔著地球和太陽玩‘躲貓貓’。每當沖日的時候，我們整夜都可以看到火星呢。如果沖日時又正好是火星離地球很近的時候就叫‘大沖’，這時我們看到的火星又大又亮。不過大沖15～17年才會發生一次，下一次大沖是2018年7月17日。沖日大約兩年多發生一次，上一次發生火星沖日是在2015年5月22日。”

大象老師接著說：“人類探索火星不滿足于在地球上觀測，還發射了很多火星探測器到火星上去一探究竟。蘇聯于1960年開始發射火星探測器，但最初的嘗試失敗了。美國在1964年發射了‘水手3號’探測器前往火星也失敗了。第一個到達火星的人類探測器是美國于同年發射的‘水手4號’。在人類的不斷努力下已經有眾多火星探測器到達火星，近年來比較著名的有‘勇氣號’‘機遇號’‘鳳凰號’和‘好奇號’等火星探測器。它們為人類了解火星提供了大量資料，我國計劃在2018年發射自己的火星探測器。”

尖耳猴：“太棒了，看了火星的土壤真想親手摸一摸是什么感覺呀。”

大象老師：“這是一個不錯的思路。人們除了分析這些探測器傳回的數據外還想‘零距離’接觸火星上的樣本。目前最好的方式是研究‘火星隕石’。火星隕石非常珍貴，拍賣價格曾經達到了每克上百萬美元。”

卷尾猴問道：“可是人們怎么知道它是從火星來的隕石呢？”

大象老師：“這是個現實的技術問題，科學家認為火星隕石可能是由于小行星的撞擊才從火星上‘飛’出來的。撞擊時巖石碎塊逃離火星引力，其中一部分進入了地球的引力范圍，最后隕落到地面成為火星隕石。分析這些隕石的成分并和火星大氣成分對比就可以基本確定它們來自火星了。不過實際上還有很多復雜的工作，感興趣的同學可以自己去查查資料，了解這方面的知識。好啦，今天就講到這吧，同學們再會！”