程序員老爸新寵

李薇

教育機器人來勢洶洶，將成為教育市場一支主力軍。

如果你剛升級為一名新爸爸，你會以怎樣的方式去愛你的寶寶？給ta搭一個漂亮溫馨的嬰兒房？用更多的照片和錄像記錄ta的成長？一名來自美國的新爸爸帶著團隊開發了兩位可愛的機器人，用獨特的方式表達了他對孩子的愛。

這名新爸爸叫維卡斯·古普塔（Vikas Gupta），有著傲人的履歷：先后就讀印度理工學院和美國佐治亞理工學院。2006年，他創立虛擬貨幣軟件公司Jambool，Jambool于2010年被谷歌高價收購，維卡斯成為谷歌消費支付部門負責人。

不過，維卡斯的創業激情依然沒有消散，女兒的誕生更是讓他找到了新的創業方向——2012年，維卡斯離開谷歌，在硅谷創立奇幻工房（Wonder Workshop）。這家創新的教育公司專門致力于為5～12歲兒童提供編程機器人的硬件、App及課程。

“女兒降生后，我越來越關心女兒的成長。”維卡斯表示，“我不希望她和其他孩子一樣，整天抱著平板電腦，我要讓孩子們走出二維屏幕，取而代之使用一個應用來讓孩子們親身實踐，讓他們的生活充滿新意。”

于是，14歲的時候開始學習基礎程序設計的維卡斯帶著團隊創造了達達和達奇——兩個可愛的編程機器人。而這個秋天，達達和達奇被著名投資人李開復等正式帶到了中國，它們要陪伴中國小朋友一同成長。

感受編程樂趣

奇幻工房的核心成員分別來自谷歌、蘋果、亞馬遜和青蛙設計公司。與其他初創公司不同，奇幻工房并不急于推出產品，而是經過一年的市場調研，研究怎樣的產品才能博得孩子們的喜愛后才推出了第一款產品。

達奇和達達是兩款適合5歲以上孩子的編程機器人。它們搭配了紅外線、速度、重力等多種傳感器，同時擁有若干交互功能，可以靈活實現賽車、跳舞、唱歌，甚至辨認聲音，同孩子對話互動。

通過4款圖像化的App（Path、Xylo、Blockly和Wonder），孩子可以自由操縱達奇和達達完成設想的復雜動作，比如規劃行進路線，對聲音或障礙物的反應，打造屬于自己的智能機器人。

通過手機或平板電腦的藍牙連接達達或達奇后，孩子們就能從直觀易懂的編程模塊游戲中，學會基本的編程邏輯，嘗試自己設定程序命令，讓機器人來實現自己的想法，在玩耍中學編程。

維卡斯表示：“我們創立的第一年只做了一件事：做了整整一年市場調研，看到底一款怎樣的機器人才能受到孩子的喜歡，從而我們確定了方向——不做陪伴型機器人，而是要做教育機器人。”

如今，人類的生活已經被智能手機、平板電腦所占領，編程幾乎充滿了人們的生活。不過，才幾歲的孩子能接受并愛上編程嗎？奇幻工房的理念只有一個：讓學編程、寫程序變得有趣和簡單，讓孩子們通過游戲就能掌握這項重要技能。

維卡斯認為，與市場上其他兒童機器人相比，奇幻工房的編程機器人有著不同的三個特點：價格在同類產品中非常有優勢；孩子們一拿到產品就能馬上上手熟練玩耍；孩子們可以通過云平臺共享編碼，分享學習編程的樂趣。

因為讓編程充滿了樂趣，奇幻工房推出的這兩款機器人迅速在市場走紅，獲全球數萬科技教育者的歡迎并投入教學使用，被37個國家的近2000所學校和數萬家庭所購買和使用，并成功應用于全世界10萬所學校計算機教育課程中，培養了千萬兒童的編程能力。

更值得一提的是，通過達達和達奇孩子們多了一個交流的平臺。每年秋季，奇幻工房把孩子聚集在一起參加機器人大賽。美國總統奧巴馬就在2015年邀請達奇和達達在白宮舉辦年度奇幻聯盟機器人大賽，達達和達奇還被比爾·蓋茨和夫人梅林達·蓋茨推薦為最適合送給兒童學習STEM（科學、技術、工程、數學）能力的禮物。

李開復心頭愛

在創立4年之后，奇幻工房在這個秋天正式登錄中國。結緣中國，就不得不提創新工場董事長兼首席執行官李開復。奇幻工房獲得的2000萬美元B輪融資正是由創新工場與美國中經合集團領投、TCL及數家美國投資機構跟投。

“創新工場是中國教育與人工智能投資領域的領先者，對奇幻工坊的投資讓我們獲得了一個能夠充分發揮各自優勢的機遇。”李開復強調，“奇幻工房能在短期內成長為一家具有世界影響力的公司非常少見，足見他們的產品十分出色，為此我們愿意幫助奇幻工房的教育平臺進入中國。”李開復如是說。

中經合也是奇幻工房A輪690 萬美元的投資人。維卡斯非常感謝李開復和中經合等機構的信賴。他透露，B輪融資的2000萬美元的資金將主要用于奇幻工廠的國際拓展，而主要拓展的就是中國市場。

“毫無疑問，中國市場無比巨大，它的人口是美國市場的四倍。”維卡斯坦言，“此外，與歐美家庭相比，中國家庭更重視教育，對機器人教育也更為青睞，機器人產業非常發達，所以中國教育機器人市場可能會比美國發展快些。”

事實上，在過去4年，因為尋找供應鏈合作伙伴，維卡斯多次來中國，與中國許多元器件及代工工廠建立了很好的合作關系。他驚嘆中國科技的進步以及機器人產業在中國的飛速發展。與此同時，維卡斯自己也成長了許多。

“我之前一直從事軟件行業，幾個人編程就可以保證產品和企業運營，但現在奇幻工房是一家硬件軟件相結合的公司，不僅對資金的需求更大，在供應鏈管理、制造成本控制等方面對我都是一個新的挑戰，此外，還要考慮品牌的打造、產品包裝、與消費者溝通、規劃營銷預算等。”維卡斯表示，“不過，不管是之前針對的企業級市場還是現在針對的消費級市場，最終用戶都是消費者，所以我們最在意的始終還是用戶的體驗和滿意度。”

9月19日，京東眾籌正式上線這款兒童編程教育機器人。而針對中國小朋友的四款漢化中文App中的兩款：Blockly 和Wonder也于9月中旬在中國iOS和安卓App市場上架，中國孩子們由此可體驗到編程的力量以及奇幻工房的機器人樂趣。

維卡斯的女兒雖然還未達到真正能理解編程的年齡，但每當看到她坐在地板上和達達、達奇一起互動時，維卡斯就會忍不住用手機拍下這一幕溫馨的畫面。他希望，在地球的每個角落，更多的孩子可以這樣和達達及達奇相處。