WOW訊號讓科學家爭論數十年

候濤

英國《衛報》8月30日稱，俄羅斯科學院的射電天文望遠鏡接收到來自距離地球大約94.4光年的“強烈信號”，引發全球科學界關于這個信號是否發自外星人的熱切探討。而上世紀70年代收到的類似外星信號，更是讓各國科學家困惑至今。

人類一直在興趣盎然地尋找地外文明發出的訊息。早在上世紀50年代末，美國康奈爾大學物理學家菲利普·莫里森和朱塞佩·科科尼就認為，任何使用無線電通訊的地外文明都可能會選擇1420兆赫茲的頻率，因為它由宇宙中最普通的元素氫發出，宇宙中所有智慧物種都應該認識這種元素。1973年，美國俄亥俄州立大學射電天文臺的“大耳朵”望遠鏡更是被指定參與科學性搜尋地外文明計劃（簡稱SETI）。

1977年8月15日晚間10點16分，天文學家杰里·赫曼在SETI項目工作時突然發現“大耳朵”收集到的數據中有一系列特殊的訊號強度和頻率，整個訊號序列持續了72秒鐘。困惑不已的赫曼在電腦打印機的報表上圈出了這個訊號，并在旁邊寫上“Wow!”。此后科學家就把它稱為“Wow!”（“哇”）訊號。由于“大耳朵”望遠鏡的設計限制，當時無法確定這個訊號的確切來源，只能大致推斷這個訊號來自人馬座M55星團（距地球約1.76萬光年）。

收到“Wow!”訊號的消息一經傳出，很快在西方世界引發轟動。英國廣播公司稱，“我們真的被外星人聯系了嗎？”科學界也展開一場大辯論，有些科學家認為，它不過是源自地球的訊號在空間碎片的反射而已。還有科學家認為，大氣閃爍的效果也會產生類似的微弱連續訊號的星際閃爍。但沒人能斷言，這個訊號與外星文明無關。專注于搜尋地外文明的科學家丹·沃西默說，考慮到有些恒星的年齡是太陽的兩倍，繞它們運轉的行星上可能存在的文明比人類先進幾十億年，外星文明可能會釋放出輻射，就如同地球上的電視廣播和雷達信號射入太空，或者它們可能發射問候信息到太空，希望其他文明能聽到。就在“Wow!”訊號被探測到幾個月后，著名導演斯皮爾伯格執導的科幻大片《第三類接觸》在美國上映，無疑更激起民眾對外星文明的興趣。

科學界的激烈爭論也并沒能搞清楚“Wow!”訊號到底是什么。上世紀八九十年代的進一步研究表明，“Wow!”訊號不可能是地球發出反射的信號（包括衛星或飛機等）。1997年，當年發現“Wow!”訊號的赫曼在論文中認定，它的源頭不可能來自地球人類的軍事或其他產物，最可能的解釋是這個訊號來自一個外星文明。但另一方面，研究人員也尚未證實它確實發自外星文明。

科學家感到困惑的是，這個訊號被追蹤到M55星團西北處，而那里并沒有恒星或行星。1997年，SETI研究人員保羅·舒奇告訴《新科學人》雜志，如果這個訊號真的來自外星文明，那么它需要先進得令人吃驚的設備才能發出。最令人不解的是“Wow!”訊號只持續了72秒，此后再也沒有被探測到過。如果外星人試圖同我們接觸，那么他們為什么不反復發出它們的信息呢？《國家地理》雜志稱，考慮到宇宙浩瀚，“Wow!”訊號可能來自一個外星文明，但在這個文明發出該訊號后因某種原因滅絕，因此該訊號再也沒有出現過。英國科幻小說作家亞瑟·克拉克在1997年接受采訪時說：“只有上天知道它（指‘Wow!訊號）是什么！”▲