系外衛(wèi)星

并非理想的生命世界宜居環(huán)境不會持續(xù)太久

2016年10月是發(fā)現(xiàn)系外行星“51 佩嘉西 b”21周年。“51 佩嘉西 b”是被發(fā)現(xiàn)環(huán)繞一顆類太陽恒星的第一顆行星。它是一顆像木星一樣的巨行星。它之所以被發(fā)現(xiàn)，是由于它的引力造成了它的母恒星的微微“搖晃”。從那以后，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)了環(huán)繞銀河系恒星的數(shù)千顆系外行星。其中許多都很像木星和土星，因此看來它們也有多顆衛(wèi)星。

通過行星凌日，科學(xué)家或許能探察到這些衛(wèi)星。在凌日期間，一顆行星正面經(jīng)過母恒星，遮擋母恒星的部分星光。通過測量母恒星亮度的下降，就能判斷行星的大小。利用這種手段，從2009～2013年，美國宇航局的“開普勒太空望遠(yuǎn)鏡”發(fā)現(xiàn)了超過1000顆系外行星。這些行星周圍如果存在衛(wèi)星，則會引起恒星亮度的額外降低（盡管降低程度很小）。因此，通過超靈敏的測量，應(yīng)該能探察到這些衛(wèi)星的存在。目前，科學(xué)家已搜索到至少一顆系外衛(wèi)星的疑似信號。下一代太空任務(wù)，例如歐空局的“喬普斯”（2017年）、美國宇航局的“特斯”（2018年）和歐洲空間局的“柏拉圖”（2024年），將有機(jī)會以這種方式探測系外衛(wèi)星。

如果能發(fā)現(xiàn)大量系外衛(wèi)星，它們中有許多環(huán)繞的都將是巨行星，并且它們與母恒星的距離都比木星和土星與自己的母恒星——太陽的距離近得多。這意味著它們能得到更多熱量，因此這些衛(wèi)星上的海洋將不會位于地下。恒星光芒將融化衛(wèi)星表面冰，把衛(wèi)星轉(zhuǎn)化為生命興旺的水世界。但這樣的宜居環(huán)境不會持續(xù)太久：衛(wèi)星的弱小引力，將無法阻止自己的大氣層被強(qiáng)烈的恒星星光剝蝕。系外衛(wèi)星將更像是巨型彗星，有長長的氣體尾巴延伸到太空。最終，系外行星將變成一個小小的巖渣。這樣的生命世界顯然并非理想，但聊勝于無——畢竟系外衛(wèi)星還是會有一段宜居時(shí)間的。