納米比亞“仙女圈”之謎

方陵生

納米比亞這片沙漠荒原位于非洲南部西海岸，是一處人跡罕至的偏遠荒野。那些在納米比亞荒野探險中幸存歸來的人，帶回了一些撲朔迷離的故事：一望無際的廣袤沙海，多個世紀前的古老沉船，還有被沙丘吞噬掉的“鬼城”，但最令人著迷的是神秘的“仙女圈”。當地傳說“仙女圈”是上帝留下的神跡，也有的說它是地下神龍呼出氣息留下的灼痕。在一些現代傳說中，人們更多聽到的是，“仙女圈”是外星人乘坐UFO來地球時的降落點。還有少數人認為，它們只不過是鴕鳥或羚羊的休憩之地。

美國昆蟲學家沃特爾·欽克爾觀察的那片沙灘上有一個明顯的粉色圓圈。圈外綠草叢生，圈內寸草不生，對比之下，粉色怪圈十分引人注目。

長滿野草的納米比亞沙漠中，像這樣寸草不生的神秘怪圈多達數百萬個，如麻點般灑落在廣袤的沙漠中。從空中俯視地面，這片沙漠景觀看起來與坑坑洼洼的月球表面十分相似。當地人將這些怪圈稱為“仙女圈”。怪圈的直徑從2米到12米不等，形成一條橫亙2000千米的狹長地帶，從安哥拉經過納米比亞一直延伸到南非。但是，沒有人真正知道它們究竟是如何形成的。

一代又一代科學家對神秘“仙女圈”的成因提出了各種不同的解釋，從土地被輻射污染到被病原體、真菌感染，還有人猜測怪圈是被地球內部滲出的有害氣體侵襲而導致形成的，還有人認為這里原是有毒大戟屬植物生長的地方。據傳說，曾有一隊16人的沙漠旅人用這種植物的枯枝點燃篝火，導致全體死亡的可怕后果。“仙女圈”究竟是如何來的，眾說紛紜，不一而足。

像大多數迷上了“仙女圈”研究人員一樣，美國佛羅里達州立大學的昆蟲學家沃爾特·欽克爾，最早是以一名旅行者的身份邂逅了“仙女圈”。2005年，他和妻子來到納米比亞自然保護區參觀，那里是“仙女圈”旅游熱點區。當時有人問他，是否知道它們的成因。

欽克爾是一位研究蟻群的專家，于是不假思索地說這顯然是白蟻造成的。他說：“每個人幾乎從那個時刻認為與白蟻有關。”2007年，欽克爾夫婦重返舊地，并相信能在一星期內找到證據。通過對一些“仙女圈”進行了三天的挖掘考察，卻沒有發現一個白蟻窩，至此欽克爾意識到，最初設想的白蟻導致形成“仙女圈”的猜測需要重新思考了。

在最初的考察之后，欽克爾抽出時間多次重返納米比亞，努力想要破解這個許多人都倍感興趣的“仙女圈”之謎。但是每次野外考察都讓他產生了更多的疑問。2009年，他在一些“仙女圈”內灑下一些營養物質，通過翻土或設置一些橡皮材料做成的障礙物等，從圈外到圈內，或者從圈內到圈外來改變“仙女圈”的土質和土壤環境，但所有這些實驗都沒能讓“仙女圈”舊貌換新顏，“仙女圈”內依然光禿禿地寸草不生，而“仙女圈”外圍的植物仍然繼續旺盛生長。

雖然沒有找到肯定的答案，卻激發了欽克爾探索到底的決心。通過衛星圖像和現場觀察，他發現“仙女圈”是“有生命周期”的，也就是說，它們在沙漠中周而復始地“出現”和“消失”，平均生命周期長達41年。之后他和另外兩位研究人員合作一起來破解這個謎，一位是南非開普敦大學的邁克爾·克拉默，另一位是美國科羅拉多大學的生態系統生態學家尼克爾·巴杰。

2013年，克拉默和巴杰建立了一個計算機模式，模式顯示降雨量多寡是形成“仙女圈”的一個最重要的指標。“仙女圈”最多最密集的地方也是沙漠中最多沙、土壤營養最貧瘠的地方，這些地方每年降雨量只有50～100毫升。據此，克拉默、巴杰和欽克爾三人有了一個新的推測：“仙女圈”是生長在嚴酷環境下的植物生存競爭導致的結果，這也解釋了之前的一些研究發現干旱年份會形成更多的“仙女圈”，而雨水較多的年份里，一些“仙女圈”會消失的原因。

植物爭奪水分和營養物質的競爭十分激烈，在嚴酷的生存競爭中，“弱者”的命運是死亡，將更多資源讓給了它們周圍更強壯的“鄰居”，這就導致在旺盛生長的植物中，出現一些草木不生的光禿禿的怪圈。這些地方地表沒有植物生長，地底下保存的水分和營養可為沿“仙女圈”周圍的植物提供更多資源，令它們生長得更好。通常在最后一次降雨后，這些地下資源可保存8～11個月之久。

而且由于“仙女圈”里的地表面沒有植物生長，表層沙土變得十分干燥，就像蓋在水桶上的一個蓋子。這也解釋了為什么盡管“仙女圈”內有著豐富的地下水資源，種下去的植物種子卻仍然無法扎根成活的原因。漸漸這種生長機制穩固下來，形成一種圈狀結構，一種可令生存競爭最小化的結構。其實，植物生存競爭的這種模式在其他地方也有發現，如尼日爾的“條狀怪圈”、乍得的“點狀怪圈”以及蘇丹的“帶狀怪圈”等，所有這些奇特的怪圈現象無一例外都發生在干燥缺水的沙地與水分充足的草地或灌木林地相接的地方。

這是一個很說得通的解釋。但要讓那些對“仙女圈”感興趣的鐵桿粉絲們相信這個解釋，僅靠計算機模式的模擬猜測是遠遠不夠的。他們中許多人并不愿意輕易放棄自己所設想的“仙女圈”成因的推測和解釋。

（衍數摘自《大自然探索》2015年第12期）