重整旗鼓

溫杰

在出廠儀式上，理查德·布蘭森宣布，英國著名物理學家斯蒂芬·霍金將這艘太空船命名為“團結號”，其在“推特”上發(fā)文稱：人類進入了一個新的太空時代，如果能夠乘坐這艘太空船飛行，他將感到非常榮幸。同時，2014年獲得諾貝爾和平獎的巴基斯坦女中學生馬拉拉·優(yōu)素福·扎伊也通過視頻表示祝賀，強調(diào)了太空活動在科學與技術教育方面的重要性。

這艘太空飛船的前部涂成了銀白色，尾部逐漸變?yōu)榛疑秃谏Ｎ膊慨嬘幸恢荒暤乃{色眼睛，代表大力支持維珍銀河公司的斯蒂夫·霍金。“團結號”太空船在外觀上與之前失事的“太空船2號”基本相似，但尾部變得更為流暢，機身設計也充滿了高端公務機的味道，具有十足的科幻感。

2014年10月31日，當時的“太空船2號”亞軌道飛行器在莫哈韋沙漠試飛中突然在空中解體，造成副駕駛員喪生。半年多后，美國國家運輸安全委員會（NTSB）在調(diào)查報告中指出，“太空船2號”事故的原因是副駕駛員過早地解鎖了太空船機翼的“羽狀”順槳系統(tǒng)，而負責制造的縮比復合材料公司未能預見這一情況并采取相應防范措施。

此次事故直接導致維珍銀河公司原計劃在2015年進行的第一次亞軌道商業(yè)飛行不得不推遲。在事故發(fā)生時，維珍銀河公司下屬的太空船公司已經(jīng)開始著手制造這種亞軌道飛行器的后續(xù)飛船。

為了避免類似事故再次發(fā)生，“團結號”太空船做了一些安全方面的升級改造。具體來說，新飛船增加了一個裝置，以防止飛行員在下降前過早地解鎖這艘飛船旋轉(zhuǎn)的尾部。其他一些設計改進還包括一個可避免飛行員過早打開起落架的設備，并調(diào)整了一些開關的布局，目的是讓它們更加醒目。

原美國航空航天局航天飛機項目經(jīng)理、現(xiàn)為維珍銀河公司監(jiān)督航天業(yè)務的邁克·摩西說，我們從那起事故中學到很多，對飛船進行了大量改進，所有的數(shù)學計算、模擬和分析都表明，這艘飛船是質(zhì)量良好、表現(xiàn)穩(wěn)定的，但我們必須去證明這些。

“團結”號太空船的出廠為首輪試飛奠定了基礎。維珍銀河公司的首席執(zhí)行官喬治·懷特塞茲希望迅速重現(xiàn)第一艘飛船所取得的里程碑式成就，然后逐漸以更高的速度和高度測試這艘新的飛船。維珍銀河公司表示，“團結號”太空船下一步將經(jīng)受嚴格測試，重新完成一個全面測試過程，不會在短時間內(nèi)發(fā)射升空。首先開始機電系統(tǒng)測試，再與“白色騎士2號”載機進行磨合，如靜態(tài)吊掛、起飛升空、投放滑行到無動力滑翔至跑道，最終逐漸增加火箭動力飛行的高度。

在投入商業(yè)運營后，“團結號”太空船將由2名飛行員駕駛，搭載6位乘客飛往距離地面約100千米高度的亞軌道進行私人太空旅游，全程歷時約3小時。乘客們不僅可以體驗到數(shù)分鐘的失重狀態(tài)，同時還可以透過舷窗看到地球邊緣的曲線輪廓等宇航員才能看到的景象，從一個全新視角觀察人類生活的地球。

“團結號”太空船的出廠標志著理查德·布蘭森回歸到億萬富豪企業(yè)家之間的競爭中，繼續(xù)發(fā)展能夠?qū)で蟠碳ふ摺⒀芯咳藛T和商業(yè)客戶短暫地帶往太空邊緣的飛行器。目前，維珍銀河公司正在制造第3和第4艘太空船。盡管每張?zhí)沾钠眱r高達25萬美元，但目前已經(jīng)有700多人報名搭乘這種太空船，其中還包括剛剛獲得奧斯卡獎的好萊塢男星萊昂納多·迪卡普里奧。