發(fā)掘太空中的遺址

馬克·施特勞斯+高鵬

KIC8462852是一顆距離地球1500光年的恒星，它經(jīng)常出現(xiàn)毫無規(guī)律的變暗現(xiàn)象，這一奇特的行為已經(jīng)引起了科學(xué)家的廣泛猜測。有人認(rèn)為它是一艘“外星超級(jí)油輪”的宿主星，而它奇特的變暗行為正是因環(huán)繞其運(yùn)行的一個(gè)巨型太陽能電池板陣列造成的。

雖然科學(xué)家已經(jīng)指出，各種自然發(fā)生的、無外星人參與的現(xiàn)象也可能導(dǎo)致恒星上演一場“燈光秀”，但是地外文明搜尋學(xué)會(huì)（SETI）的科學(xué)家仍不敢掉以輕心。天文學(xué)家已經(jīng)開始使用射電望遠(yuǎn)鏡—艾倫望遠(yuǎn)鏡陣列—來探測KIC8462852附近可能發(fā)出的信號(hào)。

不過，天文學(xué)家很可能是趴在一個(gè)“墳?zāi)埂鄙贤德牎?/p>

多年來，SETI的研究人員一直爭辯說，我們可以采用尋找由先進(jìn)文明建造的大型復(fù)雜結(jié)構(gòu)泄露出的信號(hào)的方式，來縮小我們搜尋外星智慧生命的范圍。他們將其稱為宇宙考古學(xué)。

然而，即使我們找到此類“上古神器”，也不能保證創(chuàng)造了它們的文明仍在其附近。這些飄浮在太空中的、被遺棄了億萬年的東西，很可能就是星際的復(fù)活節(jié)島雕像或者金字塔。

事實(shí)上，我們面對(duì)的可能是這樣一幅病態(tài)的場景：智能生命周期性地出現(xiàn)在其他世界中，但不幸的是，它們都有著自我毀滅的傾向。

可悲的是，這一切并非是什么令人難以置信的事。看看我們自己吧！我們這個(gè)物種統(tǒng)治地球的時(shí)間相對(duì)來說是很短暫的，但就在這短暫的時(shí)間里，我們已經(jīng)造成了巨大的破壞。

因此，最近有三位科學(xué)家共同出版了一本指南，以幫助天文學(xué)家去發(fā)現(xiàn)那些發(fā)生在外星上的末日浩劫。此書考慮周詳，可謂無所不包，不管是一個(gè)充滿了腐尸的世界應(yīng)該具有的化學(xué)特征，還是核戰(zhàn)爭帶來的放射性后果，抑或是像電影中行星遭受死星攻擊后遺留下來的行星碎片，都在該書的討論之中。

給行星驗(yàn)尸

具有諷刺意味的是，這個(gè)尋找已毀滅文明的想法，最早是在一個(gè)討論“建設(shè)宜居世界”的學(xué)術(shù)研討會(huì)上提出的。

“我們提出的這個(gè)構(gòu)思，就是通過探尋毀滅的生命，發(fā)現(xiàn)這種生命曾經(jīng)存在。”康奈爾大學(xué)的太空生物學(xué)家杰克·奧馬利·詹姆斯說，他也是這篇論文的作者之一。“另外，這些發(fā)現(xiàn)還能告訴我們，除地球之外的其他地方還有別的生命存在。同時(shí)，也會(huì)給我們一條線索，讓我們認(rèn)識(shí)到，作為一個(gè)文明我們是多么普通，或者是多么罕見，以及我們這個(gè)文明的壽命可以延續(xù)多長時(shí)間。”

SEETI將希望寄托在目前正在為下一代望遠(yuǎn)鏡開發(fā)的技術(shù)上，希望能夠借此探知地球以外的生命信號(hào)。例如，當(dāng)你觀測一顆系外行星時(shí)，如果其大氣中的氧氣可以不斷地得到補(bǔ)充，就很可能表明光合生物的存在。

當(dāng)然，SEETI正在尋找的可不是生命的特征（也就是生命的信號(hào)），而是死亡的特征（也就是死亡的信號(hào)），也就是那種能夠向人們表明有超大規(guī)模毀滅性事件發(fā)生的信號(hào)。

你可以想象一下這樣的場景，在該場景中，生物細(xì)菌戰(zhàn)迅速將一個(gè)星球上所有的人一掃而光，引發(fā)腐敗的微生物在外星人尸體上展開饕餮盛宴。在這一過程中，它們會(huì)排出化合物，使大氣中甲烷和乙烷的含量顯著提高。

如果這個(gè)外星世界的人口規(guī)模堪比地球的人口規(guī)模的話，那么這些甲烷和乙烷將會(huì)在1年左右的時(shí)間內(nèi)消散。因此，留給我們的，僅僅是一個(gè)十分短暫的時(shí)間。

如果用于此次生物細(xì)菌戰(zhàn)的生物武器庫中，包括一種經(jīng)過基因改造、能夠跨物種傳播的病毒的話，那么這顆行星上的傷亡數(shù)字可能還要將其他動(dòng)物的生命也包括進(jìn)來。在此情況下，這種災(zāi)難性的生物細(xì)菌戰(zhàn)所透露出的跡象，可能在未來數(shù)年內(nèi)都是可見的。

危險(xiǎn)的光芒

在科技不斷進(jìn)步的過程中，我們險(xiǎn)些釀成核戰(zhàn)爭的次數(shù)要比我們想象中多得多。其他世界可能就沒有這么幸運(yùn)了。

科學(xué)家說，有一條線索可能提示我們，一個(gè)文明用核武器摧毀了自身。這條線索就是其行星大氣輝光的變化。你可能已經(jīng)在黑暗的夜空中看到過這種現(xiàn)象：太陽風(fēng)攜帶的高速粒子撞擊大氣層中的氧原子，使它們產(chǎn)生微弱的綠光。“核武器發(fā)出的粒子也會(huì)有類似效應(yīng)，從而使大氣輝光的亮度產(chǎn)生一個(gè)數(shù)量級(jí)的提高。”SEETI的研究人員說。

如果一顆行星因?yàn)楹藨?zhàn)爭摧毀了其自身，那么我們就能夠檢測出其大氣中的化學(xué)變化。其大氣層的化學(xué)組成，也將被一場全球性的核戰(zhàn)爭的熱效應(yīng)改變。當(dāng)一枚核彈爆炸時(shí)，其周圍的空氣將達(dá)到極高的溫度，而后又會(huì)相對(duì)快速地冷卻下來。這將產(chǎn)生成噸的一氧化氮，而一氧化氮會(huì)耗盡其大氣層中的臭氧。

天文學(xué)家已經(jīng)開始使用艾倫望遠(yuǎn)鏡陣列來搜尋KIC 8462852附近可能發(fā)出的信號(hào)。有人認(rèn)為該恒星是一艘“外星超級(jí)油輪”的宿主星。

這些大氣變化在這一浩劫之后的數(shù)年內(nèi)都是可觀察到的，但是它們的能見度將被核戰(zhàn)爭的另外一個(gè)結(jié)果削弱，因?yàn)榇罅康膲m埃將被拋到大氣層中。

盡管如此，天文學(xué)家的確可以看到一場核戰(zhàn)爭的“前前后后”，如果他們發(fā)現(xiàn)一顆行星透明的大氣層后來變得不透明的話。

當(dāng)然，大氣層中的塵埃也可以用自然原因來解釋。除了核武器，一顆大型小行星與行星相撞也會(huì)造成這樣的效應(yīng)。但是，對(duì)當(dāng)時(shí)生活在這顆行星上的任何生命來說，核武器與小行星的區(qū)別已經(jīng)無關(guān)緊要了。

分崩離析

其他一些由奧馬利·詹姆斯和他的合著者構(gòu)思出的末日景象，都屬于推理技術(shù)的范疇。例如，他們提出了臭名昭著的“灰霧”末日浩劫說。

這一理論是于20世紀(jì)80年代首次提出的，認(rèn)為人類制造出能夠進(jìn)行自我復(fù)制的納米機(jī)器人的可能性是存在的。這些納米機(jī)器人會(huì)使用碳基材料來制造更多的自己，如果它們被惡意程序所控制，那么它們可能會(huì)成為毀滅性的武器，將所有的生命化為塵土。

在SEETI的論文中，研究者指出，隨著這種灰塵進(jìn)入大氣層或者覆蓋在其行星的表面形成形狀怪異的沙丘，這種災(zāi)難（譯者注：指納米機(jī)器人“灰霧”）在幾千年的時(shí)間內(nèi)都是可以檢測得到的。

當(dāng)然，在他們的末日?qǐng)鼍爸校钜俗⒛康南敕ㄊ且粋€(gè)世界遭到徹底的物理破壞，分崩離析。如果你能生產(chǎn)出足夠的能量，大到足以摧毀行星賴以形成的引力的話，你就能成功地將那顆行星炸成碎片。

如果一顆行星因?yàn)楹藨?zhàn)爭摧毀了其自身，那么我們就能夠檢測出其大氣中的化學(xué)變化。

但是，這種令人發(fā)指的行為又會(huì)留下什么樣的證據(jù)呢？一個(gè)極小的可能是在這些碎片中含有人造化合物，這樣就能證明那顆行星曾經(jīng)是一個(gè)技術(shù)先進(jìn)的文明的家園。

除此之外，唯一的選擇就是親眼見證這種令人發(fā)指的毀滅的發(fā)生。如果天文學(xué)家無法確證這一幕是由自然原因造成的話（比如與另一顆行星大小的天體發(fā)生碰撞），那么他們很可能暫時(shí)認(rèn)為這一幕是由“外星人嚴(yán)重犯規(guī)”造成的。

“隨著時(shí)間的推移，那些不夠?qū)徤鞯奈拿鬟z留下來的殘骸，會(huì)給我們帶來外星智慧存在的第一個(gè)證據(jù)。”SEETI在論文中總結(jié)道，“在這樣做的過程中，這些信息不僅會(huì)帶給我們知識(shí)，還有智慧。”