改革開放以來,有不少重大安全責任事故責任追究到省部級以上官員。追責級別最高的是1979年的“渤海二號”鉆井船翻沉事故,時任國務院副總理康世恩被行政記大過,石油部長宋振明被解除職務。這成為高層啟動問責的一個經典案例。
1987年5月6日,中國北部的大興安嶺,一場大火吞噬了3個城鎮、9個林場,舉世震驚。大火被撲滅后,國務院撤銷了楊鐘的林業部長職務,撤銷了董智勇的林業部副部長職務。
1988年,貴昆線顛覆事故發生后,時任鐵道部部長丁關根因此事故引咎辭職。他成為改革開放以后,首位因安全事故而引咎辭職的政府高官。
2003年4月22日,因處置“非典”疫情不力,時任北京市市長孟學農、衛生部黨組書記張文康職務被免。同年12月23日,發生了重慶開縣井噴事故,對事故發生負有重要領導責任的中石油天然氣集團公司總經理馬富才引咎辭職。自中央2003年開始“高官問責”后,馬富才是第一個主動引咎而退的官員。
2005年11月13日,中石油吉林石化分公司雙苯廠發生爆炸,引發了松花江水污染事件,污染水甚至波及到黑龍江下游的俄羅斯部分地區。12月2日,時任國家環保總局局長解振華引咎辭職。
2007年9月,孟學農再度復出,任山西省委副書記、代省長。但幾個月后,孟學農惜敗于“襄汾尾礦庫潰壩事故”,再次請辭。2008年9月22日,對三鹿牌嬰幼兒奶粉重大食品安全事件負有領導責任的國家質監總局局長李長江引咎辭職、石家莊市委書記吳顯國被免職。“引咎辭職”一詞逐漸成了媒體使用頻率較高的熱點詞匯,為國人所熟知。此后一年,“央視大火”發生,中央電視臺臺長趙化勇引咎辭職。
“官員要有官德”,一名有職業榮譽感和強烈責任意識的官員,當有一天,他自覺愧對百姓或不適合再履職時,“引咎辭職”就成了最符合職業榮譽感的選擇。