去海洋森林尋找“巨人”

呂傳彬

海洋中也有森林？乍聽之下似乎有些不可思議，但如果有機會一探海洋生物博物館的海藻森林水族缸，就會發現──生活在海洋中的海藻，也可以長得像大樹一樣高，成為海洋森林中的“巨人”！

站在展示水槽前，仰望海水中的海藻，彷彿進入森林般，神秘莫測……

世界上能夠形成海藻森林的海藻種類，大都是溫帶地區的大型褐藻及熱帶海域的馬尾藻，其中體形最高大的就是巨藻，藻體長度可達六十米。這個大“巨人”是怎樣成長的呢？

●獨特氣囊以利光合作用

為了使高大的藻體可以在水層中伸展，巨藻擁有宛如假根狀，直徑超過二十厘米以上的附著器。附著器會生長出數支強韌有力的柄，隨著柄不斷向上伸長，再間隔側生出單一葉片。每一葉片基部會膨大出一顆球狀的氣囊構造，用來協助葉片貼近海面，以此獲得足夠光線，以利光合作用進行。這種氣囊構造，也是海藻森林中大型褐藻獨有的特性。

●生態不平衡造成浩劫

溫帶海域的海藻森林，通常喜歡生活在水溫攝氏二十度以下，生長最快時，每天超過五十厘米以上，可以說是地球上成長最快速的生物之一。目前已知巨藻分布在美國加州到阿拉斯加南部的太平洋東岸海域，南美、南非及澳洲也有分布。

密集分布且成長快速的巨藻，往往形成如陸地森林般的環境，提供許多海洋生物足夠的食物來源，以及棲息、躲藏與繁殖的空間，構成海洋環境中獨特的生態系統。

由巨藻形成的海藻森林，曾經在1970年代面臨一場幾乎滅絕的浩劫。

原先海藻森林中的數種優勢物種，包括巨藻、海膽與海獺之間，有著相互依賴而取得共存的平衡點──海膽以巨藻為食，海獺則捕食海膽。但由于人類貪圖獸皮以制成高貴大衣，海獺成為人類獵捕的對象，野外族群數量劇減。

失去了海獺的捕食壓力，海膽數量不斷增加，且大肆啃食巨藻。不到幾年時間，許多原來屬于海藻森林的海域，頓時成了光禿禿的海底荒地；原先許多依賴海藻森林的海洋生物，也因此遷離或消失。

經過保育人士與專家的大聲疾呼與努力，制訂通過禁捕海獺的法規，并且以人工移植巨藻到海底荒地，同時控制海膽的數量，才又慢慢使海藻森林恢復以往的繁榮景象。

●褐藻酸是人類重要資源

別以為巨藻所形成的海藻森林，只是提供海洋生物特殊的生態棲息環境，巨藻豐富的碘與鉀等礦物質含量，在二十世紀初期，就已是人類不可或缺的重要資源，同時也成為陸上圈養動物的飼料與農作物的肥料。

最重要的是，巨藻存在一種特殊的天然物──褐藻酸，這種化合物被提煉后，廣泛應用在冰淇淋、奶昔等食物中作為乳化劑，可以防止冰晶產生；也可以作為啤酒泡沫的穩定劑，以及用在可產生泡沫與黏稠狀的牙膏、油漆、白膠等日常生活用品中。甚至牙醫幫病患植牙時使用的齒模，大家愛吃的果凍、軟糖等，都與褐藻酸的獨特產業有關。

成長快速的巨藻，不僅是海藻森林生態系中的巨人，定期采收加工制成的產品，對人類的貢獻，也有無可取代的影響力！