實驗室里制造的怪異渦蟲

艾米

《弗蘭肯斯坦》是英國詩人雪萊的妻子瑪麗·雪萊在1818年創作的小說，被認為是世界第一部真正意義上的科幻小說。在這部小說中，一個叫弗蘭肯斯坦的科學家，用停尸房里不同的人體器官和組織，拼成了一個丑陋的怪物。現在，類似的情形也發生了，科學家們通過操縱細胞的溝通，讓一種真渦蟲從別的物種里長出了大腦。他們意味深長地為這種渦蟲取名為“弗蘭肯渦蟲”——它的身體是自己的，可是腦袋卻是別人的。

再生能力超強的渦蟲

全世界的渦蟲大概有400多個種類，它們身材大多嬌小柔軟，通常體長只有幾厘米，頭部一般是三角形，尾巴是尖的，一對黑色的小眼點長在背側，從整體上看像一片細小的樹葉。

渦蟲有著強大的再生能力。大多數動物，遭受斬首后，會一命嗚呼，不過，如果將一條渦蟲一刀兩斷，帶著頭的那一部分會再長出一條尾巴來，而帶著尾巴的那一部分會再長出一個頭來。要是再殘忍點，把它切成20段，渦蟲們還是會很高興，因為它們會像孫悟空一根毫毛變幾個猴子一樣，再變出20條蟲，而且每條都是第一條的完全復制。

英國諾丁漢大學一名科學家，曾經用一條真渦蟲（渦蟲的一種）培育了2萬多條蟲，而且更神奇的是，這些渦蟲的身體和器官沒有出現衰老的跡象，它們甚至在腦袋被砍掉后，重新長出來的頭還可以擁有以前的記憶。

這些渦蟲為什么有著神奇的再生能力呢？研究人員發現，這種渦蟲體內保留有大量的未分化細胞，它們是全能性干細胞，這意味著它們可以變成體內的任何細胞類型，比如神經、肌肉、腸等各種組織細胞，這樣，就能長出失去的身體部分了。而在人體中，只有在胚胎發育的第一天，細胞才會是全能性干細胞。

操縱細胞，制造怪物渦蟲

“弗蘭肯渦蟲”就是真渦蟲的一種，其真身是一個叫做Girardia的真渦蟲（以下簡稱G渦蟲）。它又有一項令人震驚的本事，那就是它的頭部形狀可以被輕易地改變。

通常，G渦蟲長有一個尖頭，眼睛旁邊有兩個細長耳朵形狀的突起物（稱為耳廓）。在一項實驗中，科學家切斷了這些G渦蟲的頭，然后，中斷了一種叫做縫隙連接的蛋白質通道——細胞就是通過這些通道發送電脈沖的，以便溝通。隨后，科學家們改變了它內部成體干細胞的分布。

經過實驗操作后，一些G渦蟲長出了正常的頭，而另一些則長出了各式各樣的頭，有的像地中海真渦蟲的圓腦袋（圖S），有的像貓科渦蟲的粗脖子和兩只尖尖的類似貓的“耳朵”（圖P），有的像日本三角式扁蟲的三角形腦袋（圖D）。

這些結果讓科學界震驚，畢竟以前人們一直認為，基因早早地就為身體結構提供了一個設計藍圖，細胞就會像建筑工人一樣，根據這個設計藍圖，建造身體的結構。細胞間的“縫隙連接”就是對講機，這些勤勞的細胞工人就用它來溝通。此前，人們還不知道我們可以擾亂“細胞通信”，影響建設進程。

但在這次實驗中，研究人員在沒有改變真渦蟲DNA的前提下，只是操縱了細胞之間對話的蛋白質，就改變了真渦蟲的頭部形狀。這些結果也表明，生理網絡的功能可以無視生物體默認的解剖結構，DNA再強大，設計藍圖也是可以暫時“失效的”。

不過，G渦蟲生長改變的時間有限，幾周后，G渦蟲的水分化細胞就重占上風，再次接管了自己的身體，它的頭又開始恢復到原來的形狀。但在另一個渦蟲種類中，科學家們早已經設計出了一個能夠長出兩個腦袋的渦蟲，并且還能一直保持下去。

雖然G渦蟲最后還是會長回自己原來的樣子，但這項暫時變身的再生原理，仍然有必要進一步深入研究，成果則可以用到治療出生缺陷，甚至再生醫學的臨床實踐中。例如，因意外車禍而殘疾的人們，或者說器官發生病變的病人，或許可以不用再憂愁，因為他們也許可以借助這種技術，重新長出個健康的器官。