基因編輯的動物，你愿意吃嗎？

翁海成

慘失犄角的牛

在美國、澳大利亞等國家的動物農場里，如果你仔細觀察的話，就會發現許多牛的頭部都會有兩個傷疤，而原因在于，原先應該好好長在牛頭上的犄角，已經全部被去除了。

因為當牛沒有角后，才能防止農場工人或農場里的其他動物受到牛的襲擊而受傷。在日常生活中，農場的主人經常要鋸斷牛的角，或者用烙鐵和堿漿摧毀小牛頭上剛長出來的“牛角芽”，阻止它們發展成具有傷害能力的大牛角。這個過程并不是在麻醉的情況下進行，可以預見，對牛來講這是何其殘忍和痛苦的事情。

解救動物的曙光

為了不讓牛遭受那種痛苦，科學家最近研究出了一個新的方法——對牛的基因進行微小的調整，使它永遠不會長出牛角，變成“無角牛”。這種基因調整，也稱為基因編輯。

聽到“基因編輯”這一詞時，大家是不是會聯想到轉基因？其實基因編輯與轉基因是存在本質區別的。

或許大家現在都比較熟悉“轉基因”這個概念了。轉基因過程是將其他物種的完整基因取下，安置到另一個物種的基因里。隨著轉基因食品投入市場，引起了各界人士的熱議與爭論，但這其中的安全問題無人知曉，尚待考究。

那么，什么是基因編輯？它是指僅僅對動、植物本身的基因進行調整，從而改變基因的表達性狀的一種基因技術。最新研究發現，它在改善動物福利上發揮著重要作用，比如說“無角牛”，避免了牛遭受悲慘的除角過程。

改造出“無角牛”的技術，是由美國明尼蘇達州一家公司研發出來的，稱之為養殖牲畜的新技術，這種技術不同于常規的、涉及到“外來 DNA”的基因工程，只是對動物本身的基因進行修改。利用基因編輯可以使牛表現出無角的性狀，但又不會影響牛身上其他的性狀。據調查，這種可以消除牛犄角，卻又不耗費精力和錢財的做法，受到飼養者的歡迎和追捧。

目前，科學家還確定牛的另外幾個被編輯的基因，能夠表達出性狀。例如更活躍的汗腺，短的、顏色較淺的皮毛等，在溫暖氣候區，這些特質會使牛生活得更舒適。如今隨著全球氣候變暖，倘若牛的這些性狀，能通過基因編輯成功獲得表達，那么就不用擔心牛由于天氣過熱而生病或死亡等狀況了。

再舉個例子，一些性成熟的雄性牲畜會散發一種特別難聞的氣味，尤其是比較常見的公豬，而許多國家養殖場的標準做法是將它們閹割，以杜絕所謂的“公豬膻味”。但是，豬在青春期階段的生長速度非常快，而且性情暴躁，人們要時刻注意觀察、掌控公豬的生長才能在準確的時間進行閹割。分子遺傳學專家認為，可以對公豬的睪丸基因進行改動，然后將含有殘缺基因的育種精液出售給養殖者，讓他們用于人工授精，那么就限制了下一代公豬睪丸的發展，睪丸中雄性激素會減少，公豬也就不會散發臭味，因此就沒有閹割它們的必要了，而這在常規育種中根本不可能實現。

在養殖業中的遇到另一個主要的問題是，經常要清除一些作用不大的、多余的動物。比如，奶牛必須是雌性的；而我們日常生活中食用的牛肉，首選是肌肉發達、脂肪含量少的雄性肉牛。因而，雄性的奶牛或雌性肉牛就會被大量屠宰，這兩種肉類都不是人們最需要或最喜歡的，甚至大部分可能會被棄置。

相比于雌性奶牛、雄性肉牛，在農場主看來，這些“錯誤性別”的動物作用相對較小，所以必須要將它們屠宰或遺棄。可是，這就涉及到大家所關心、也存在爭議的“農場動物福利”問題。因此，世界各地的研究組織，正在通過基因編輯技術，使人們能獲得理想性別的牲畜后代。

疾病，請走開

此外，基因編輯等遺傳技術還能幫助動物抵抗感染性疾病。比如獾這種野生動物，會將肺結核傳播給家養牛，分子遺傳學專家正在研究自然界中具有抗結核病牛的相關基因，假設能過編輯出抗結核病的牛基因，并投入實際應用，那么就可能結束野生動物對家養動物造成的病害傳播。

另外，近幾十年，世界各地曾爆發過多次禽流感、豬流感，比如說早前的甲型H1N1流感疫情蔓延至全球，這些變種的流感病毒損害人類的身心健康甚至造成人類死亡，因此，抗流感的雞和豬等也在科學家的研究范圍內，這可能有助于抑制造成人類流感疫情的新病毒株的出現。

2015年6月，英國動物研究所的布魯斯·懷特勞教授和他的研究小組宣布了新誕生的編輯型豬基因，這種基因能夠抵御具有高度傳染性和致命性病毒的非洲豬瘟。這對養豬業來說是好消息，因為養豬業就不會受豬瘟影響而導致損失，對那些在超市買豬肉的人來說也是個好消息，因為保證了食用肉的安全。

所以，基因編輯不僅有利于保護動物，還能保衛人類健康安全。

改造型動物，你需要嗎？

很顯然地，任何基因工程技術如果使用不當，都會引發不好的后果。事實上，一些動物已經遭受不幸，也許你也曾經聽過，比如，基因改造后的斗牛犬，因臉部肌肉極度扭曲而呼吸困難；基因改造后的雞，它們的肌肉增長速度如此之快，導致身體嚴重畸形發展……看來，基因編輯生產出來的肉類要達到食用標準前，相關的研究工作還有很長一段路要走。

現在，雖然世界上大多數地區都允許種植或食用轉基因的農作物，但是尚未有任一國家正式批準轉基因的動物用于食品生產。即使像美國這樣科技最先進的國家，仍然存在許多人反對轉基因食品。一方面是因為生產轉基因動物是非常困難和昂貴，另一關鍵的原因在于人們擔憂轉基因動物的安全性。

而對于基因編輯生產的農作物，科學家表示這種方法只是將理想的基因突變作為選擇農作物的標準，碰巧運用了可取的突變而已——就像1萬年以來，農民在育種過程中的有意識選擇一樣。但在基因編輯的動物方面，美國食品和藥物管理局尚未確定對待方案，究竟是與基因編輯的農作物有同樣的待遇，還是會和轉基因動物一樣，需要嚴格的提前審批，還在討論之中。

懷特勞教授認為，基因編輯生產出的牲畜，是基因工程最有史以來最重要研究成果之一，它與轉基因存在著本質區別，人們沒有理由認為，基因編輯獲得的無角牛的牛肉會有任何安全問題。這只是動物本身一個基因的微小變化，導致牛的無角性狀而已。

現在我們知道了，基因編輯帶來的潛在好處是巨大的，懷特勞教授堅信它會引發公眾對“改造型動物”輿論和態度的轉變。在未來的幾十年，人們或許會允許它們出現在餐桌上。

對此，社會各界人士都需要發表自己的意見：基因編輯的動物，你需要嗎？