圖書數字化的設想始于上世紀70年代初,圖書數字化進程發展到今天,已經有多種各具特色的電子閱讀文件格式,數字圖書市場占比逐步增長,但是發展過程并非一帆風順。
在1971年7月4日的那一天,Michael S. Hart在計算機上輸入完成《美國獨立宣言》的全部文字,上傳到伊利諾伊大學校園網,供師生免費下載,啟動了他的古登堡(Gutenberg)工程,古登堡在15世紀發明了西方現代印刷術。就像當年有人把圣經免費傳播給廣大民眾一樣,古登堡工程的目標是:盡可能多地給民眾免費提供電子書籍(超過了版權保護期限的書籍)。根據古登堡工程自己的網站(www.gutenberg. org)估計,網站已經能下載5萬多本電子圖書。古登堡工程在德國的分支(古登堡-德國)成立于1994年,現在,該分支已經擁有8000部電子圖書,發展速度很快。Google的谷歌圖書項目規模更大、目標更宏偉,但很快遭遇圖書版權的法律限制,因此,Google的圖書搜索服務常常只是提供圖書的概要介紹,不再提供圖書的全部內容,搜索結果提供收費服務商的鏈接。
電子圖書的商業運作也在困難中堅守著。在數字閱讀器硬件方面,一些早期上市的手持閱讀器產品,如Sony Data Discman和Rocket eBook,因為價格太貴,份量太重,用起來不舒服,與同時代的掌上設備(Palm)和個人數字助理(PDAs)競爭不力,都以失敗告終。然而,在2007年,亞馬遜(Amazon)這個網上在線書商推出了Kindle 1閱讀器,并且提供閱讀內容,曾一度繁榮了電子書市場。2010年,由于蘋果推出iPad,開啟了平板電腦時代,閱讀不必使用專門的閱讀器,亞馬遜電子書市場的繁榮景象逐漸褪色,風光難再。
軟件方面,電子圖書的先驅們也一直在不斷修改完善適合的文件格式,上世紀90年代,Adobe的PDF成為業界實際標準。2000年,微軟和法國MobiPocket推出特殊文件格式。2005年,亞馬遜收購了MobiPocket,將文件格式發展成Kindle專用的Mobi格式,而后又進一步發展成AZQ格式。
為了繼續踐行古登堡工程、打破電子書商的格式壟斷,致力于古登堡工程的人們發展了新的電子書文件格式,取名EPUB標準,這是一個與閱讀設備無關的、公開的通用標準。