探尋火星生命

王世杰

人類(lèi)關(guān)于火星最早的記載可以追溯到距今4000多年前，古羅馬人把它當(dāng)作主宰戰(zhàn)爭(zhēng)的神，故稱(chēng)之為戰(zhàn)神。文藝復(fù)興時(shí)期，波蘭天文學(xué)家哥白尼在1543年發(fā)表的日心假說(shuō)中，第一次把火星列為環(huán)繞太陽(yáng)運(yùn)行的行星。1576年，丹麥天文學(xué)家第谷·布拉赫精確計(jì)算了火星的位置。之后，德國(guó)天文學(xué)家開(kāi)普勒提出火星繞太陽(yáng)的公轉(zhuǎn)軌道是橢圓形的，而非當(dāng)時(shí)普遍認(rèn)為的圓形。1659年，荷蘭天文學(xué)家惠更斯用自己設(shè)計(jì)的望遠(yuǎn)鏡，第一次繪制出火星表面的觀測(cè)圖。

到了十九、二十世紀(jì)，火星更吸引我們的是關(guān)于火星人的種種想象和假說(shuō)，因此從20世紀(jì)60年代第一批火星探測(cè)器開(kāi)始，檢驗(yàn)火星是否存在“火星人”或生命，就成為學(xué)界與大眾感興趣的頭等目標(biāo)。

從早期火星探測(cè)器（水手和海盜系列探測(cè)器）傳回的影像中，我們可以分辨出火星有著類(lèi)似地球的豐富地形地貌——高地與峽谷，隕石坑與沖谷，冰層與極冠，其中包括太陽(yáng)系最高的火山（奧林匹斯山，高24千米）和最深的峽谷（水手谷，深11千米）。

雖然沒(méi)有人的痕跡，但是兩張“火星上的人臉”的照片卻引起了轟動(dòng)。雖然科學(xué)家們把圖像稱(chēng)為光影的把戲，但在民間卻流傳著諸如火星金字塔、火星巨石陣等各種不同的版本，且由于當(dāng)時(shí)攝像機(jī)分辨率的限制，學(xué)術(shù)界也難以提供決定性的證據(jù)。

一直到二十多年后，美國(guó)宇航局火星全球勘探者和火星勘測(cè)軌道飛行器以及歐盟宇航局火星快車(chē)探測(cè)器重新造訪了這個(gè)區(qū)域，借助幾個(gè)飛行器拍攝的高分辨率圖像，科學(xué)家們才得以重構(gòu)了三維的“火星上的人臉”圖像，讓這個(gè)疑問(wèn)塵埃落定。

即使火星上沒(méi)有“火星人”，會(huì)不會(huì)存在其他的生物呢？

早在1976年，美國(guó)宇航局海盜號(hào)著陸器就帶著這個(gè)問(wèn)題前往火星，檢測(cè)火星土壤中是否含有有機(jī)物，即碳?xì)浠衔铩M成地球生命的基本構(gòu)件。這個(gè)實(shí)驗(yàn)牽動(dòng)著所有地球人的心，如果結(jié)果是肯定的話，那火星就很有可能存在生命，就能為地球上生命的起源找到極為重要的參考點(diǎn)。

然而，讓所有人失望的是——四次火星土壤樣品分析中，都沒(méi)有檢測(cè)到有機(jī)物。這個(gè)結(jié)果令后續(xù)的火星探測(cè)計(jì)劃擱置了長(zhǎng)達(dá)二十年之久。

1992年，美國(guó)重啟火星探測(cè)項(xiàng)目，科學(xué)家們基于對(duì)地球生命的認(rèn)識(shí)，認(rèn)為尋找火星生命首先要找到流動(dòng)的水，確定那些最有可能孕育和保存生命的場(chǎng)所。此后，科學(xué)家們?cè)诨鹦潜砻嬲业搅撕春秃恿鞯倪z跡，還發(fā)現(xiàn)干冷的火星表面現(xiàn)在依然存在著小規(guī)模的水流活動(dòng)。他們還在火星表面發(fā)現(xiàn)了不規(guī)則釋放的甲烷，在地球上95%的甲烷都是生物成因的，那火星上的甲烷會(huì)不會(huì)也與生命有關(guān)呢？

雖然火星人臉已經(jīng)被證實(shí)是火星地貌的影像，但火星生命的故事依然讓廣大科學(xué)家為之著迷。從現(xiàn)在到2020年，來(lái)自美國(guó)、歐盟、中國(guó)、印度、日本、阿聯(lián)酋等各國(guó)的環(huán)繞探測(cè)器、著陸器、火星車(chē)，還將繼續(xù)造訪這個(gè)紅色星球，并設(shè)法將采集到的火星樣品返回地球，以期能夠幫助人們揭開(kāi)火星生命之謎。（編輯/夏冬）