地球曾經是“雪球”？

還記得年初的那場“世紀寒潮”嗎？江南地區水管紛紛爆裂，廣州居民多年來頭次見雪，華北以南人民開始搶購羽絨服……都是貨真價實的“冷笑話”啊！

作為對此笑而不語的東北人民，下面我們來講一個大型冷故事——地球46億年歷史中的最大極寒。跟這次事件相比，哪怕是距今一萬年左右的“冰河時代”，也不過是一陣波瀾不驚的“微風”而已。

這次自地球形成以來的最大“寒潮”，發生于新元古代，被稱為“雪球事件”——字面意思，當時的地球，基本就是個漂浮在宇宙里的超級大雪球。從極地到赤道，地球的表面幾乎全部被冰蓋所覆蓋。干燥的空氣腐蝕著蒼涼的陸地，廣袤的大洋被全部凍結。哪怕你站在熱帶，感受到的也是今日南極的溫度；即使腳跨赤道，看到的也不外乎是一片晶瑩的蒼白。

穿越7億年的歷史長河

這次“雪球事件”發生在距今7億年前。那時的地球，已經演化成了一個成熟的行星。它有了板塊構造，有了穩定的大氣，有了遍布海洋的簡單生命，一切看上去井然有序；然而，那時的地球上還沒有什么生命的印記。不僅恐龍們生活的中生代是遙遙無期的未來，甚至連三葉蟲和角石也尚未登上歷史舞臺，只有藍藻等單細胞動物統治著當時尚未喧囂的海洋。

雖然看上去非常安靜，但這時的地球上仍然洋溢著一顆星球該有的生機與活力。然而，一場全球冰川突如其來地塵封了一切。先是從兩極開始，冰川逐漸向低緯度進軍，直至把熱帶的暖風與浪花全部凝固在肅殺的極寒中。

盡管人類無法直接目睹這場環境巨變，但在遙遠的太空中，可以找到與當時地球形貌大致相似的星球。如木衛二，木星的第2顆衛星，就有著一襲淡藍而細膩的表層，那是它冰質的外殼。人們認為，這可能就是7億年前，我們現在生活的溫暖家園曾經的模樣。

人們將地球歷史上這段非同尋常的時期稱為“成冰紀”。這三個肅殺的字眼，形象地提醒著人們，在生機勃勃的地球上曾有過一段冰雪漫布的紀元。那時，冰川遍布四海，赤道白雪皚皚。

破譯“巖石古卷”

那么，有什么證據能證明，當時的地球就是這么一個宇宙級的大“雪球”呢？

滄海桑田、往事不復，只有巖石的殘片，是唯一能夠穿越時空，將塵封的往事保留至今的星球遺跡。

在全球的各個大陸上，都或多或少地殘留著元古代地層的遺跡。從蘇格蘭到納米比亞，從澳洲沙漠到中國三峽……當人們開始研究這些屬于7億年前形成的地層時，發現它們基本上都殘留著冰川曾經覆蓋過的痕跡。在這些沉積巖中，留下了淺海波浪所形成的、獨特而細膩的紋層，而在這些紋層中，卻分布著碩大的冰川礫石。這樣的構造往往出現在高緯度地區。但淺海的波浪紋層明明是赤道地區的地質特征才對。就這樣，對“巖石古卷”的破譯，最終把兩個看上去風馬牛不相及的東西——赤道和冰川——湊到了一起。

地質學家們推斷，當年，被冰川攜帶的巨大礫石突兀地砸入了穩定沉積的地層，并很快蔓延到了整個地球。沒過多久，地球就變成了一個冰雪皚皚的白色星球。

太陽去哪兒啦？

咦，不對。天上不是還有太陽嗎？既然有溫暖的陽光在，又怎么會讓地球變成一個“雪球”呢？

這是因為，當陸地從原始海洋中抬升而起、面積越來越大時，地球對陽光的反射也會增強，使得整個地球獲得的陽光熱量大大減少。而當時地球上的降雨日益活躍，空氣越來越潮濕，使得巖石開始被水侵蝕，出現風化作用。這些都消耗了大氣中的溫室氣體，使得地球上的氣溫逐漸降低。冰川一步步生成并擴大，冰期就在這樣的過程中悄然而至了。

隨著冰川的擴大，事情變得更加不可挽回。當地球表面有一半被冰覆蓋的時候，全球凍結將成為不可逆轉的趨勢。因為冰雪的覆蓋，會更大面積地反射陽光，進一步“拒絕”熱量的侵襲。地球也會隨之進入“越凍越冷”的循環。

而最后，讓這個大“雪球”融化的，也不是太陽，更不是撞擊的天體，而是地球自己。不要忘了，這是一顆有著活躍的地殼運動的熱行星。當熾熱的火山熔巖從地下噴涌而出，奏響“冰與火之歌”時，“雪球”的春天也就來到啦！

“蘇醒”過來的世界

奇妙的是，在經歷了這場“雪球事件”之后，地球上的生物圈獲得了一次爆發式的發展。長久以來，單細胞生物在地球上的統治，隨著“雪球事件”的結束而一并瓦解。新生的多細胞的復雜生命輻射性地擴散到了地球的每一個角落。幾億年后，地球上迎來了寒武紀生命大爆發，直接完成了一次生命層次的更替。從這次“雪球”沉睡中蘇醒過來的地球，變得更加生機勃勃、富有朝氣了。

那么將來地球還會變成“雪球”嗎？沒人能夠回答。盡管我們無法預測那么長遠的未來，但不妨讓我們對人類的文明抱一份謹慎的樂觀心態。畢竟人類是一種智慧生物。就算“雪球”歸來，這顆星球也早已不再是單細胞生物的世界，而是文明與智慧的家園。當然，更沒有人希望看到，當生態災難的魅影開始出現時，有人指著它說：瞧，這是我們自己一手釀成的。