“天字第一號”的來源

“天字第一號”是一句家喻戶曉的俗語，人人都知道是比喻第一等、第一流、最高、最強和最大的。可是“天字”是什么？它怎么就能代表“第一號”呢？

原來，這句俗語出自古代的科舉考試。科舉考試都在貢院進行，為便于管理，貢院里的每一間號房都要編號，但這個編號的依據不是現在的“一二三四”或者“ABCD”，而是《千字文》。《千字文》每4字一句，共250句，一千個字，故稱“千字文”。《千字文》行文流暢，氣勢磅礴，辭藻華麗，內容豐富，是古代最優秀的童蒙讀物。《千字文》第一句是“天地玄黃”，也就是說“天”這個字是《千字文》的第一個字，貢院里那些號房的編號就是用《千字文》里的每一個字來編號的，“天”因為是第一個字，因此第一排的第一間號房就是“天字”號房，也就是“天字第一號”。這就是這句俗語的最早來源。

古人對數目大的東西或者事物，都是拿《千字文》來編號的，比如宋真宗時期編成了一部4565卷的《道藏》，分裝在400多函中，每一函都按《千字文》的順序編號，起于“天地玄黃”的“天”字，終于“宮”字，所以人稱這部《道藏》為《大宋天宮寶藏》。

《儒林外史》第二回《王孝廉村學識同科周蒙師暮年登上第》中有一段話描寫了一位屢試不中的周進參觀貢院號房的場景：“到了龍門下，行主人指道：‘周客人，這是相公們進的門了。進去兩塊號房門，行主人指道：‘這是天字號了。你自進去看看。周進一進了號，見兩塊號板擺得齊齊整整，不覺眼睛里一陣酸酸的，長嘆一聲，一頭撞在號板上，直僵僵不省人事。”屢試不中，不管是天字第幾號，都成了舉子的終生夢魘。

（許暉/供稿）