衛星Wi—Fi，但愿不是玩笑

邢海洋

4月1日愚人節，一條騰訊正嘗試與NASA等機構合作，打造Wi-Fi衛星計劃不脛而走。據“臉書”上曝光的細節，該工程要實現聯通全球Wi-Fi，未來使用任何電子終端通過騰訊Wi-Fi管家都能連接上無線網。事后證明，這的確是一個愚人節笑話，一場愚人節營銷活動。騰訊的機敏之處在于，它深知中國網民的敏感點，一個小新聞，引發一場網民的大狂歡。

網民的糾結不難理解，和人工智能、虛擬現實、機器人、自動駕駛等未來科技在國內的進展相比，火箭發射和衛星技術更是中國互聯網企業的短板。埃隆·馬斯克的Space X和杰夫·貝索斯的藍色起源都不僅把火箭送上了天，還實現了安全回收，中國的BAT甚至連涉獵都沒有。中國的民營航天連第一步都還沒有邁出，在未來高科技領域的技術爭奪豈止是失去了先機。

《金融時報》上刊載了一篇文章，指出在對未來的科技與市場競爭中，中國已經找到了對付西方王冠上僅剩的寶石“FANG”的辦法?！癋ANG”指Facebook、Amazon（亞馬遜）、Netflix與Google（谷歌）四家互聯網公司?！癋ANG”中不包含蘋果，原因是只有這四家才是美國資本市場上最炙手可熱的企業，去年，雖然美國股市普遍呈現跌勢，但FANG的股價平均大漲逾70%。FANG代表著長遠敏銳的眼光，獨到卓著的技術，一言以蔽之，它們集科技與市場為一身，代表著人類對未來的探索。而中國，這個一直在技術與財富的臺階上亦步亦趨地追趕的國家，已經有了對抗美國最頂尖科技企業的方法?！督鹑跁r報》的答案是：“BANT”——百度（Baidu）、阿里巴巴（Alibaba）、網易（Netease）與騰訊（Tencent）。用以佐證作者判斷的事實是，過去一兩年，來自西方的資本在這四家中國科技公司的配置劇增。

但中國的網民并不買賬，“BANT”之所以能夠如此強勢，一大原因是市場基數，在一個13億人口，且傳統服務業不發達的市場，任何一項對準傳統產業的競爭策略都會奏效，這就是BAT熱衷于在O2O、線上金融等諸多市場空隙跑馬圈地的原因。但如果未來有一天，BAT不得不與FAG（這里將視頻網站Netflix去除）直面競爭，BAT的后勁在哪里？BAT中，百度無疑是最注重技術研發的，不惜重金研發的無人駕駛汽車都上了擁堵的北京五環路。3月，Alpha Go贏得人機大戰的時候，面對網友對于百度和Google在人工智能等領域上的對比調侃，百度回應“已將人工智能相關的技術應用到了百度外賣中”，“用于送外賣的人工智能和用于下圍棋的人工智能本質上并沒有優劣之分”。誠如斯言，但人工智能用在給大街小巷呼嘯奔馳的電動摩托派活，還是讓人頗有“穿越感”。

2007年1月蘋果發布了其首款蘋果智能手機，屈指算來已有10年，在互聯網領域，10年一個周期。今年4月底蘋果第二財季季報推出，2013年來季度營收首次回落。這一期財報季頗具象征意義——發軔于蘋果的智能手機和移動互聯邁過了高速增長期，進入了不那么讓人激動鼓舞的普及平臺。英特爾裁員1.2萬，微軟財報不佳，上一波PC時代的兩大巨頭被移動互聯時代的后起之秀追趕得疲憊不堪。即使是移動互聯網領域兩大巨頭谷歌和蘋果也沒有了昔日灼灼逼人的動力。未來10年，劃時代的產品又將出現在哪一個領域，是人工智能、自動駕駛、電動汽車，還是虛擬現實？未來掌握在科技巨無霸的手中，可惜的是，所有這些，中國互聯網巨頭都慢了半拍。

回到火箭發射與回收這件看似與互聯網企業不沾邊的事。無論何種科技，最確定無疑的盈利模式是擴大用戶基數。目前全球有27億人可以上網，只占全球人口的1/3，很多貧窮偏遠的地區，沒有能力大幅度提高基礎通信設施建設水平，也無法架設通訊中繼塔。未來繼續深耕互聯網的企業，這一部分潛在的用戶將提供企業擴展的方向。今天，歐美等發達國家的網絡滲透率幾近飽和，下一個十年數十億網民，90%都來自中國和印度等發展中國家。近水樓臺先得月，以更了解發展中國家網民需求著稱的BAT似乎有著確定無疑的優勢，但西方企業憑借技術上的優勢，從未失去對互聯網核心技術的控制。未來一旦在網絡接入上跨越地理意義上的邊界，鹿死誰手也未可知。

當然，把網絡建到人口稀疏、人均收入不高的廣袤的地球腹地，此前性價比上不可能，未來也需要技術突破后成本大幅度降低后才會實現。對此，谷歌一直試圖用高空氣球提供免費網絡，Facebook則希望通過太陽能無人機覆蓋。Facebook推出的“天鷹座”（Aquila）的大型太陽能無人機，翼展超過波音737，重量卻小于一輛小汽車。機翼上鋪滿太陽能電池板，可以在空中長時間巡航。6萬英尺的巡航高度是Facebook經過精心測算的結果，既可以充分提高覆蓋地面的面積，也不會損失過多Wi-Fi信號強度。谷歌也在嘗試無人機Wi-Fi，它收購了擁有太陽能無人機技術的Titan公司，名為“泰坦”的無人機擬于今年首飛，階段性目標是連續飛行5年不用落地。但與無人機和高空氣球比起來，由數百個近地衛星網絡組成的移動網絡對地球表面的無縫隙覆蓋才是谷歌與Facebook的雄心所在，憑借衛星，互聯網巨頭才能最終攫取傳統電信服務商盤踞的市場。

衛星接入互聯網，技術上并非不可行，只是現階段費用驚人。并且，手機、電腦等終端與衛星互動時，信號發射功率遠達不到衛星，使衛星Wi-Fi更像單方向傳輸信號的衛星廣播。騰訊衛星Wi-Fi的消息一出來，“知乎”上一眾技術達人就對技術障礙進行了探討，有人還在飛機上追尋Wi-Fi信號的來源，證明通過衛星上網的可行性。實際上，以現有的科技水平，選用特定的信號傳輸波段，可以極大降低信號在大氣層的衰減，只要功率足夠大，距離并不是問題。剩下的最大障礙，也就是衛星發射的費用了。

早在制造電動車前，技術狂人馬斯克就已經投身太空探索、制造火箭了。他擠進這個由政府一手操辦的領域，一個基本的判斷是，雖然這個領域技術上已經相當成熟，可因為安全的需要，這里面充斥著技術保守主義和四平八穩的工程技術人員，建造火箭的成本遠高于同時代技術進步帶來的可能性。降低成本的最大的可能性還不僅于此，而是來自于火箭的回收和重復利用。發射一次火箭，最少也要6000萬美元，大部分的成本用在了一次性的、推進后即墜毀的火箭上，而全部燃料的價值不過幾十萬美元。以Space X的“獵鷹九號”為例，其燃料價值僅20萬美元。據測算，對第一級火箭實現回收重復使用，能將發射費用節省80%；如果加上第二級，費用可節省98%。此前，NASA的航天飛機也在嘗試重復回收利用硬件設施，可回收的是飛行器部分，如今這個回收推進器的夙愿被來自互聯網的偏執狂貝索斯和馬斯克了卻了。

說到此，還需要順帶提及中美兩國的太空戰略?！矮C鷹九號”首次完成海上平臺著陸后，美國空軍授權Space X發射一枚美國國家安全衛星。在Space X艱難的創業期，它的很多技術來自NASA的讓渡，大部分合同同樣來自NASA的賜予。太空探測深奧枯燥，早不像當年阿波羅登月計劃那樣能激起公眾的熱情，近年來國會批準的NASA經費逐年減少，NASA索性支持私營企業如Space X擔當起很多此前政府機構完成的工作。中國的航天事業則完全是一種不同的景象，據《財富》報道，堪稱有史以來最昂貴的人造物體，耗資高達1500多億美元的國際空間站很可能在21世紀20年代初期資金來源耗盡，可到了那個時候，中國卻有望完成自己的空間站建設。中國在航天工程上雄心勃勃，載人飛船、登月等巨大的航天工程和馬斯克百萬人移民火星的宏大構想相映成趣，美國政府卻日漸低調了。

中國的航天事業歷來國家主導，美國航天工程項目一直采取的都是主承包合同制，不同的發展路徑早決定了私營企業開發太空的空間。但愿這次的Wi-Fi衛星計劃并不全是愚人節玩笑，而是中國互聯網企業邁向全球互聯的一個確定的信號。畢竟近幾年騰訊在Wi-Fi領域逐步加大力度，從互聯網接入端口主宰用戶的雄心早就顯示出來，對衛星Wi-Fi的關注與研究，相信不會懈怠。