本書作者普里莫·萊維不僅是作家,也是一名化學家,還是奧斯維辛174517號囚犯。他因參與反法西斯運動被捕,送至集中營,成為奧斯維辛集中營最重要的記錄者和見證人。戰爭結束后,他回到故鄉都靈生活。本書是他的幸存者三部曲之一,另外兩部分別是《活在奧斯維辛》、《緩刑時刻》。
1945年,普里莫·萊維與另一些奧斯維辛幸存者,被蘇聯紅軍從德國死亡營中解救出來,返回意大利時,經歷了一段奇妙而坎坷的旅程。他經過了蘇聯、匈牙利、羅馬尼亞,途遇形形色色的幸存者:出生在集中營的無名幼童,精明獨立的希臘人,輕快活潑的烏克蘭姑娘,向意大利人尋求庇護的德國軍妓……每一個人都懷揣著不同的故事,要去往不同的地方,但每一個人都依靠生之意志堅強地活著。
對萊維而言,這是一段絕無僅有的休戰期:不僅指外部世界的休戰,也是經歷了奧斯維辛摧殘之后,試圖重返光明、重建秩序之前的過渡階段。這本記憶之書,載滿了死亡、流離與痛苦,也記錄了信仰、希望與勇氣。