那些在朝堂上靜觀(guān)風(fēng)起浪涌的老人們,可貴亦可怕。
祁寯藻、彭蘊(yùn)章、周祖培、翁心存是咸豐、同治之際的四大顯宦,在能力、情商、運(yùn)氣與家族背景方面四人都堪稱(chēng)人生贏(yíng)家。這四位長(zhǎng)者在咸豐、同治之際的進(jìn)退與作為,對(duì)于政局之消長(zhǎng)與變幻,絕對(duì)是舉足輕重,堪為彼時(shí)老人政治的樣板。
毋庸置疑,經(jīng)歷過(guò)無(wú)數(shù)驚濤駭浪的老人們,他們擁有著常人罕匹的執(zhí)政經(jīng)驗(yàn),這十分可貴,亦十分可怕。它會(huì)讓長(zhǎng)者們趨于無(wú)為與世故。
祁氏雖老成持重,卻往往尚空言而不務(wù)實(shí)。咸豐登基初期,一心求治,于是總問(wèn)計(jì)于祁氏“用人行政之道”。祁每每“引經(jīng)據(jù)典”,其滔滔不絕且不切實(shí)際的言論令同列大臣們深以為苦。咸豐剛開(kāi)始還聽(tīng)得進(jìn)去,后來(lái)也頗不耐煩。1855年,祁稱(chēng)病求退,咸豐不作挽留,爽然允之,并且未按慣例為祁氏暫留大學(xué)士一職,而是立即將其授予賈楨,此人乃恭王的老師。彼時(shí)恭王已入主軍機(jī)處且以非常規(guī)方式取代祁氏的首席之位。與一位年僅二十出頭的天潢貴胄共處中樞,矛盾似不可避免,與其日后身陷囹圄,不如乘早離開(kāi),以待時(shí)機(jī)。
不久恭王被咸豐清理出軍機(jī)處,首席軍機(jī)大臣這個(gè)大餡餅砸在了彭蘊(yùn)章的頭上。彭氏向來(lái)之行事風(fēng)格,按照《清史稿》的說(shuō)法,“廉謹(jǐn)小心,每與會(huì)議,必持詳慎”。說(shuō)得難聽(tīng)點(diǎn),即不表態(tài)、不擔(dān)責(zé)、只磕頭、少發(fā)言的和事佬。曾國(guó)藩的心腹薛福成在品評(píng)咸豐朝祁、彭兩位相國(guó)時(shí),用了“有學(xué)無(wú)識(shí)”四字,可謂頗中肯綮。在他們?nèi)纹冢ゾ謵夯癁槲>帧?/p>
就在彭氏任內(nèi),肅順已悄然崛起。隨著肅順日漸強(qiáng)勢(shì),素來(lái)明哲保身的彭蘊(yùn)章名為首輔,實(shí)際伴食宰相而已。后其感覺(jué)形勢(shì)不妙,索性以養(yǎng)病為由開(kāi)缺。這樣,在朝堂內(nèi)與肅順略能過(guò)招的漢人高官,便只有翁心存與周祖培了。
翁氏為人倒也剛直,“與肅順同官不相能,屢乞病,不許。(咸豐)九年,復(fù)固請(qǐng),乃予告去職”。然而次年,肅順便以“戶(hù)部寶鈔案”失察之名,給予翁氏革職留任處分。如此一來(lái),四位長(zhǎng)者,唯剩下周祖培與肅順周旋了。恰這老周正是虛與委蛇的太極高手。周氏心知,面對(duì)咄咄逼人的肅順,硬來(lái)顯然不明智,只能以退為進(jìn),伺機(jī)而動(dòng)。
辛酉年,周祖培一改往昔唯唯諾諾之態(tài),成為打虎關(guān)鍵人物之一。咸豐殯天后,清廷內(nèi)部已隱然分化為肅順集團(tuán)與叔嫂集團(tuán)兩大陣營(yíng),一場(chǎng)宮廷政變不可避免。就在雙方尚彼此試探之際,周祖培首先發(fā)難。他私下授意門(mén)生御史董元醇于八月初六呈遞《奏請(qǐng)皇太后權(quán)理朝政并另簡(jiǎn)親王輔政折》,公開(kāi)質(zhì)疑肅順等八大臣之合法性。既然同治年幼,不能親政,就必須由兩宮太后暫代朝政,以防止類(lèi)似肅順之徒“稍肆其蒙蔽之術(shù)”。并意抬出恭王,制衡肅順諸人。
董折可謂雪中送炭,令兩宮、恭王眼前一亮。之后在組織漢族群臣支持政變過(guò)程中,周氏出力尤多。待打虎成功,周祖培又連發(fā)三招,深得兩宮之意。首先,對(duì)于肅順等人,他建議“皇太后可降旨,先令解任,再予拿問(wèn)”,除之而后快;緊接著他又特意令秘書(shū)班子搜集歷代太后臨朝的先例,替慈禧草擬《太后垂簾章程》,詳細(xì)論證了兩宮垂簾聽(tīng)政的必要性;同時(shí),周上折指出原先由載垣制定的年號(hào)“祺祥”,意義重復(fù),請(qǐng)予更正,遂改為“同治”。
政變前后,周氏由隱忍到爆發(fā),表現(xiàn)可謂非常給力,為叔嫂集團(tuán)最終獲勝立下大功。老臣于滄海橫流之中的砥柱角色,由此可見(jiàn)。